当ブログは、私個人の趣味でゲームを"ほぼ全文"文字起こししています。
ローマ字入力・かな入力・親指シフト等、タイピング練習も兼ねています。
※誤字・脱字が多々あるかと思われます。 【○少女 ✕処女 etc...】
最初の頃は頑張ってひとりで校正をしていましたが、横着な性格のせいで挫折。
その時間をゲームに充てたいので止めました。(開き直り)
これは趣味であって、お金貰ってるライターさんのお仕事とかじゃないのだぜ！
もし、このブログ？を読んで面白いと思った方は、そのゲームを購入してプレイしましょう。
ゲームは自分でやった方が楽しいよね！
Secret game -KILLER QUEEN- Episode Ⅰ
-To be, or not to be : That is the question-
・・・。
最初に目覚めた時、総一は何かの夢を見ていたように感じていた。
見慣れない場所で目覚めた事もその印象を強める原因となっているのだろうが、実際に総一は何かの夢を見ていたように思えるのだった。
そうでなければ目元に涙が滲んでいたりはしないだろう。
総一は目元と頬を拭い、身体を起こした。
「なんだ？ ここは・・・」
身体を起こしてはみたものの、総一には訳がわからなかった。
毎朝の目覚めとしてはありえない光景がそこに広がっていた。
「俺は・・・」
そこは近代的なコンクリート造りの部屋だった。
カーペットが敷かれ、高級そうな洋風の家具類が置かれている。
だが部屋は全体的に薄汚れており、いたる所に埃がへばりついていた。
それは備え付けられた家具も同じで、総一の寝かされていたベッドに至っては汚れだけでなくスプリングが飛び出してしまっていた。
元が高級そうな木目の家具であるだけに、その異様さが引き立った。
廃墟になった病院のＶＩＰ用の病室。
それが総一の第一印象だった。
「一体何がどうなってる？」
――ッッ
ズキリ
総一が記憶に集中しようとすると、頭の芯がズキリと鈍く痛んだ。
未成年の総一は二日酔いになった事は無かったが、それに近い状態だった。
頭の中にもやがかかったような感覚。
しかしもやは次第に薄れて消えていく。
それにつれて記憶が鮮明になっていった。
「・・・昨日、部活が終わって」
いつもの通りに、学校で授業を受け、放課後には部活動。
「それで・・・」
しかし総一の記憶はそこで途切れていた。
「それでどうした？」
友達と別れ、家への道のりを１人で歩いていた所までは覚えている。
だがそこで記憶は途切れ、その次の記憶はここのベッドから見上げた見知らぬ天井だった。
総一は現実がまるで映画かなんかのように編集されてしまったかのような、そんな不思議な感覚を味わっていた。
実際に夢を見ていた事を差し引いても、そこには強い違和感があった。
「何があったんだろう？」
――事故？
一番初めに総一の脳裏に浮かんだのはその言葉だった。
総一にとってそれは酷く印象不快言葉だったので真っ先に飛び出してきたのだが、ここはどう見てもまっとうな病室ではなかった。
家具類だけなら病室にも見えるのかもしれないが、こんなに汚れていては失格だろう。
また身体に怪我を負っている様子もなく、服装も学校帰りの時のままだった。
「じゃあ、誘拐、とか・・・」
記憶にない場所。
総一には自分で来た覚えもなければ、こんな部屋に居る理由もない。
とすると意識がない間に誰かに連れ込まれた事になるが、それは医療行為を除けば一般に誘拐と呼ばれる行為だった。
「でも誘拐だぞ？ 俺を？」
総一には誘拐される覚えなどなかった。
ごく普通の家庭に生まれ育ち、特別に金銭的に恵まれているとは言えない。
営利誘拐で総一を連れ去っても、なんのメリットもないのだ。
誘拐されるほどのトラブルも無かった筈だ。
「どうなってるんだ、一体・・・」
未だに僅かに痛む頭を軽く振った時、総一はそれに気付いた。
「なんだ？」
頭を振った時に引っ張られるかのような軽い違和感があった。
カチ、カチ
総一が指先を伸ばすと、そこには硬く滑らかでひんやりとした金属の感触があった。
今度は総一は両手を首のまわりに這わせた。
するとそこにはぐるりと首のまわりを一周する、金属の輪がはめられていた。
――首輪？
直径は１センチから２センチといったところだろうか？
かまぼこ型の金属棒を輪にした構造を想像すると良いだろう。
かまぼご型の底面の平面が首に密着した状態で首をぐるりと一周取り巻いている。
その構造のおかげで首輪には指先を滑り込ませる隙間もない。
また弧を描いている表面には取っ掛かりらしいものはほとんどなく、触った感じでは継ぎ目はみつからなかった。
誘拐、そして首輪。
その２つの言葉から昨今多発している倒錯者による誘拐・監禁事件が脳裏をよぎる。
誘拐された人達は首輪をはめられて監禁されていた。
そして誘拐犯に主従関係を強要されるのだ。
「・・・まさか、そんな事は・・・」
総一は思わずゴクリと喉を鳴らした。
考えられない事ではない。
総一は既に廃屋へ連れ込まれている。
そんな時、部屋の中に電子音が鳴り響いた。
「うわっ、な、なんだっ！？」
驚いた総一が慌てて部屋を見回すと、ベッドの近くの木製のテーブルの上で何かがチカチカと光っていた。
電子音はそこから鳴っていた。
電子音はそれほど大きな音ではなく、携帯電話の呼び出し音程度のものだった。
「あ、俺の荷物もある・・・」
携帯電話の着信よろしくチカチカと光る何かの向こう側に、総一が通学に使っているスポーツタイプのリュックサックがあった。
総一は見知ったものを見つけて少しだけ落ち着くと、ベッドを下りてテーブルに近づいていった。
「なんだこれ」
テーブルの上に乗っていたのは１台のＰＤＡだった。
しかしいわゆるメーカーを表すような刻印は一切なく、目を引くものといえばディスプレイに大写しになっているトランプのカードだった。
「スペードのエース・・・」
総一が手に取ると、ＰＤＡは見た目から想像する以上に軽かった。
ＰＤＡは縦１０センチ、横６センチ程の大きさで、トランプをモチーフにしているだけあって極めて薄かった。
ディスプレイはＰＤＡのほぼ全面を埋め尽くしており、その舌に小さなボタンが据え付けられていた。
また裏側はトランプの背中側のデザインを踏襲しており、白枠の中に梯子模様が描かれていた。
このトランプのデザインへのこだわりは相当のものだった。
逆に奇妙だったのが、ＰＤＡの側面と底面に用意された２つのコネクターだった。
そのコネクターは明らかにＰＤＡそのものよりも厚みがあり、総一にはその２つだけがトランプの意匠を崩しているように思えた。
総一がＰＤＡに備えられたボタンを押し込むと、バックライトが点灯して画面が明るくなった。
そして次の瞬間、ＰＤＡの画面は新しい表示に切り替わる。
『ルール・機能・解除条件』
「なんだって？ 解除条件？」
総一が指先で文面を追うと画面が切り替わった。
どうやら操作はタッチパネル式らしい。
『貴方の首輪を外すための条件』
首輪を外す？
『Ａ：クイーンのＰＤＡの所有者を――』
その時、総一の背後から物音がした。
「！？」
総一はＰＤＡの画面を見る事なく、思わず身体を強張らせた。
突然背後から聞こえてきた物音に、総一は緊張を隠せなかった。
――だ、誰かがいる。
総一が自分でこの建物に入った訳ではないのだから誰かがいるのは確実なのだが、それが目の前に現れるとなると恐怖は拭えなかった。
少なくとも総一を一瞬で昏倒させ、こんな場所に運び込んだ人間がいるのだから。
総一はＰＤＡにポケットにしまうと、足音を殺して慎重に部屋のドアに近付いていく。
誘拐犯が相手なら、総一がここにいる事は知っている。
隠れても無駄なのだった。
ドアの前に立つと、ドアのノブが音を立てた。
――居る。
すぐ、そこに。
恐らく外の人物がドアノブに手をかけたのだろう。
すぐにもノブは回され、その人物は部屋へ入ってくるに違いない。
「その前にっ！」
総一は外にいる人物がドアを開ける前に、思い切りドアを開けた。
――ッッ
―――夢だ。
これは夢の続きだ。
そこで上目遣いで呆然と総一を見上げる少女の姿を見て、彼はそう思った。
―――こんなこと、ある筈がない。
犯人なら抵抗してやろうという意気込みも、緊張も恐怖も一気に霧散した。
総一には目の前にいる少女の存在が現実のものとは思えなかったのだ。
「お、おい、お前・・・」
思わずいつものように総一が手を伸ばすと、少女は怯えた表情を作り身体を縮めた。
「あ、ああ・・・」
そして総一から遠ざかる。
――なんだ？ なんでこいつはこんな顔を・・・？
「あ、あなたが、わ、私をここへ、連れ込んだんですか？」
その少女が浮かべている表情が怯えなのだと理解した時、ようやく総一は目の前の少女が自分の知る人物とは全くの別人である事に気がついた。
２人は互いに探るような視線で相手を眺めていた。
「わ、私はここで目が覚めてっ、何が何だか分からなくてっ、そ、それでっ、だからっ！」
その時、少女が知っている人間に良く似ていた事でいくらか冷静だった総一は、警戒しながらも必死に話す彼女の首に銀色に輝く金属の輪がはまっている事に気がついた。
「それ・・・」
「ひっ」
総一が手をあげて首輪を指さすと、初めは意味も分らず怯える少女だったが、
「それ、首輪」
続けて総一が首輪の事を口にすると彼女にもその意図が伝わった。
少女は一度自分の首輪に触れてから、総一の首に注目する。
「あ・・・」
少女の目に銀色の輪が飛び込んでくる。
「これ、同じもの、かな？」
「どうでしょう・・・」
二人とも自分の首輪を直接見る事は出来ない。
このためこの時が首輪を目にした最初の瞬間だった。
それは総一が想像していた通り光沢のある金属の輪で、断面はかまぼこ型、首にぴったりと張り付くようにして巻きついていて指の入る隙間もなかった。
その用途は不明だが、単に拘束する為のものにしてはいささか豪華すぎた。
それはファッションの一部と言われた方が納得がいく気がした。
「じゃあ、もしかして君もここで目が覚めたら、この首輪が付いていた感じなのかい？」
「は、はいっ」
総一の質問に少女は慌てて頷く。
そんな彼女の慌てっぷりに、総一は彼女を疑ったのは間違いだったと思い始めていた。
「あの、あなたも、そうなんですか？」
「うん。 俺もついさっきここで目が覚めて。 首輪とこの変な機械を見つけてさ」
総一がポケットからＰＤＡを取り出してみせると、彼女も自分の制服のポケットを探り始めた。
「私もそれ、持ってます！ でも、使い方とか良く分からなくて。 こういう道具は苦手で・・・」
そう言いながら少女は微かに眉を寄せた。
「という事は、俺たちは同じ境遇って事なのかな・・・疑ってごめん。 俺、意外と臆病でさ」
首輪、ＰＤＡ、そして怯え続ける様子。
そういったものから総一は目の前の少女は犯人の仲間ではないと判断していた。
本当はそれだけではないのだが、この時の総一にはその自覚は無かった。
「・・・いいえ、私こそ、取り乱したりして申し訳ありませんでした」
そうして少女は頭を下げた。
その自然な仕草や言葉遣いは総一に彼女の育ちの良さを感じさせた。
――よく似てるけど、やっぱり別人なんだよな。
「どうかなさいましたか？」
思わず漏れた総一の笑みに少女は怪訝そうな表情を作った。
「いや、ごめん。 君のしっかりした挨拶を見ていたら、俺の両親は俺の育て方を間違ったんだなって思って」
総一の言葉を聞いた少女は一度きょとんとした表情を作ってから、小さく笑顔をこぼした。
「ふ、ふふふっ」
「そういや、まだだったっけ」
笑い出した彼女に、総一もきちんとした笑顔を作る。
「え？」
「俺は総一。 御剣総一(みつるぎ そういち)・・・まだ名乗ってなかったよね？ この制服を見ての通り、学生だよ」
総一は少女に向かって右手を差しのべた。
「・・・姫萩咲実(ひめはぎ さくみ)です。 私もまだ学生の身分です」
少女は笑顔のまま、差し出された手を迷わず取った。
始めのように顔をひきつらせたりはしない。
「初めまして、咲実さん」
「はい。 ・・・・初めまして、御剣さん」
こうして握手を交わした２人は、ようやく互いの名前を知ったのだった。
・・・。
「駄目です。 私の携帯も圏外です」
「やっぱ駄目かぁ」
ドアの所でずっと話し合っているのも変だったので、総一達は曲がりなりにもテーブルとチェアのある部屋の中へと戻っていた。
そこで２人はそれぞれの持ち物を調べていた。
２人とも最初に調べたのはやはり携帯電話だった。
この時代の若者に漏れず２人とも携帯は持っていた。
ここへ連れ込まれた後もなくなっていなかった。
しかしそれを幸運だと思ったのは束の間だった。
携帯電話の液晶画面にはアンテナの反応が全く無かったのだ。
圏外で通話できない。
だからこそ総一達をここへ連れ込んだ人間、あるいは人間達は、携帯を取り上げたりしなかったのかもしれない。
「あとは使えそうなものはこんなものしかない」
総一は自分のスポーツタイプのリュックサックの中からカバーに包まれた卓球のラケット２つとケースに入った卓球の玉を取り出した。
「卓球？」
「そ。 このテーブルの大きさだと丁度良いだろ？」
「ぷっ」
総一がラケットを振ってみせると、咲実は両手を口に当て笑い始めた。
「あははははっ」
「似合わない？」
「ちょっと予想外でした」
咲実は大きく笑いながら目元を拭った。
「ごめんなさい、御剣さん。 最初に私達が出会った時があんな感じだったじゃないですか。 だから何というか、勝手に頭の中で御剣さんの怖そうなイメージを作ってしまっていたみたいで」
咲実は詫びの言葉を口にしながらも笑い続けていた。
「ひどいなぁ・・・。 と、冗談はこのへんにして、これからどうしようか」
総一がそう切り出すと咲実もすぐに笑みを消し、真面目な表情に戻った。
「今のところ、手がかりらしいものは首輪とこの変なゲーム機ですよね」
咲実はＰＤＡを取り出しながら自分の首輪に触れた。
総一の側からは彼女のＰＤＡの画面側は見えなかったが、総一自身が持っているものと同じものであるようだった。
「同じ、か」
「はい？」
「このゲーム機、いや、ＰＤＡって言うんだろうけどさ。 ともかくこのＰＤＡが同じなんだから、首輪も俺と咲実さんのやつは同じものなんじゃないかなって思って」
「ああ、そうかもしれませんね」
咲実は頷きながら再び首輪を撫でる。
首輪は首にぴったりと巻きついているため、総一達は直接自分の首輪を見る事が出来ないのだ。
結局、首輪は外す事ができなかった。
総一は力任せに外そうとしたのだが、つるりとした表面は掴み辛く、首輪が首に密着している事もあって首輪と首の間に指をさしこむ事も出来ない。
そのお陰で総一はまともに力を入れる事が出来なかった。
また強固な金属である以上、仮に力を込める事が出来ても首輪より先に首の骨が折れてしまいそうだった。
咲実にそう指摘され、総一は強引に首輪を外すのを諦めていた。
「・・・ねえ咲実さん。 ちょっと咲実さんの首輪、見せてもらってもいい？」
咲実の首をじっと見つめていた総一。
彼にそう言われて咲実はすぐに頷いた。
その一瞬だけ彼女の顎で首輪が隠れる。
「はい。 構いませんよ。 そのあと私にも見せてくださいね？」
「うん。 そうだね、そうしよう」
総一は頷き返すと椅子から立ち上がった。
咲実もそれに倣って立ち上がろうとしたのだが、
「・・・あれっ」
一度立ち上がった筈の彼女の体はぐらりと傾き、総一の方へ向かって倒れこんでいった。
「さっ、咲実さん！」
――ッッ
総一はとっさに目の前にやってきた咲実の身体を捕まえる。
「大丈夫？！ 咲実さん！」
「だ、大丈夫です。 すみません、御剣さん」
咲実は総一の腕の中から顔を上げた。
「立ち眩み？」
総一が見たところ、取り立てて顔色が悪かったりはしなかった。
思わずホッと安堵の息をつく総一。
「ええ、そうみたいです。 なんだかさっきから妙に頭の中がはっきりしなくって」
咲実は額に手を当てながら眉を寄せる。
「そういえば俺もなんだか頭が重いような・・・」
総一も首を傾げる。
総一や咲実は知る由も無かったが、彼らの頭が重たい理由はここへ連れ込まれる時に嗅がされた薬物のせいだった。
それは単に彼らを眠らせてここへ運び込む為のものなので、彼らが目覚めた今、その効果は切れつつあった。
しかし目覚めたばかりの今の時点では彼らは完全に影響から抜け出せておらず、軽い頭痛やめまいといった症状を引き起こしていた。
「寝起きだからかもしれませんね。 私、結構低血圧なんです」
「そっか。 考えてみればここは空気も悪いし、立ち眩みぐらい起こしそうだ」
自分の両足で立とうとする咲実を支えながら、総一は頷き返した。
「助かりました、御剣さん」
咲実は目の前にある総一の顔に笑いかける。
「びっくりしたよ。 でも無事でよかった」
その時ふと、咲実は目の前の少年への警戒心が薄れている事に気が付いた。
一瞬だけその事に疑問を感じたものの、咲実はすぐにその理由に思い当った。
――この瞳だ。
不思議と温かみの感じられるその瞳。
目の前にあるその瞳を見ていると何故だかこの人は信じて良いのではないかという気になってくる。
――他人なんて、あんまり信じない方だったのに。
彼女はこれまであまり幸せとは言えない人生を送ってきた。
だから彼女は安易に他人を信用したりしなかった。
けれど何故か、目の前の少年からは不安が感じられないのだ。
――どこにでもいるような人の筈なんだけど・・・。
「咲実さん？」
「あ・・・」
咲実はようやく自分が総一をじっと見つめていた事に気付いた。
「ごっ、ごめんなさいっ」
そして咲実は慌てて総一から離れると頬を赤く染めた。
「どうしたの？」
「な、なんでもないです、なんでもっ！」
咲実はそう言うと慌ててそっぽを向いた。
さっきから調子が狂いっぱなしだった。
咲実にはそんな自分が不思議でならなかった。
――いったいどういう人なんだろう？
咲実はそっぽを向いたまま、思わず横目で総一の顔を覗き見てしまうのだった。
「どうですか？」
「うーん、触った感じからすると、やっぱり同じものみたいだよ」
顎を上にあげて総一に首を差し出した咲実。
総一はそんな彼女の首輪に右手の指を這わせながら、左手で自分の首輪に触れていた。
触った感じはどちらも同じ。
ひやりとした金属の感触が指先に伝わってくる。
首の太さの差で、大きさにこそ微妙な差はあるようだが、
「これが俺の首にもはまっている訳か・・・」
総一はまじまじと目の前の首輪を見つめる。
咲実のほっそりとした首に巻きついたそれは鈍い銀色の光を放っている。
見た目だけではそれがどんな金属なのかは分からなかったが、その硬さは折り紙つきだった。
「あれ、これはなんだろう・・・」
首輪の正面に小さなくぼみがあった。
それは自分の首輪を触った時には気付かなかったものだ。
総一はそこに指を這わせると顔を近付けて覗き込んだ。
「穴と・・・中に金属の端子。 何かのコネクター、なのかな？」
総一はどこかでそのコネクターにはまりそうなものを見たような気がするのだが、それが何なのかが思い出せない。
「はうぅ・・・」
そんな時、咲実が小さく吐息をもらした。
その声につられて総一は咲実の顔を見上げる。
「咲実さん？」
すると咲実の顔は妙に紅潮しており、少しだけ呼吸が早まっているように思えた。
咲実は総一の視線が自分の顔に向いた事に気付くと、視線を横に逃がした。
「す、すみません。 なんだか男の人に首のあたりをじっと見られているんだなって思ったら、急に恥ずかしくなってしまって」
「あ・・・」
そう言われて、ようやく総一も自分が若い女性のほっそりとした首筋を触りながら、舐めるように見続けていた事に気が付いた。
「ごめんっ、咲実さんっ、お、俺無神経でっ。 あいつにもいつも言われてたんだった。 もっと気をつけなさいって」
そして慌てて彼女の首から手を離す。
「い、いえ。 その、別に下心があったりとか、そういう訳ではないのだし、あまり気にしないでください」
総一も咲実も、妙に照れ臭くなりお互いにそっぽを向いてしまっていた。
―――ま、参った。
総一は自分の無神経さを後悔していた。
早く話題を変えてこの変な雰囲気を何とかしたかったのだが、なかなか良い方法が思いつかない。
「そ、そうだ」
ようやく１つだけ思いつく。
「咲実さんも俺の首輪、見てみる？」
「あ、はい、お願いします」
「じゃあ・・・」
総一は傍にあった椅子に腰を下した。
そして顎を持ち上げる。
すると咲実が慎重な足取りで近づいてきた。
そしてすっと屈むようにして首筋に顔を近付けてくる。
―――なるほどな。
こりゃあ確かに恥ずかしいや。
首輪を弄る咲実の指先が時折首に触れていく。
そして彼女の吐息がふっ、ふっと首筋をかすめていく。
総一は自分の頬が次第に紅潮していくのを抑えることはできなかった。
「結局のところ、怪しいのはこれか」
総一は自分のＰＤＡを覗き込みながら呟いた。
「こんなゲーム機、手がかりになるんですか？」
首輪を調べ終わり、総一達は次なる手がかりを求めてＰＤＡを弄っていた。
ただ咲実はこういった最新技術に弱いようで、ＰＤＡの事をすっかりゲーム機だと思っていた。
「ゲーム機かどうかはともかく、さっき見た時に、なにやら書いてあった気がするんだよね。 調べてみて損は無いような気がするんだ」
総一はＰＤＡのボタンを押し込んだ。
すると先程と同じくＰＤＡの画面が切り替わる。
そこには画面端に時間経過を記すカウンターと３つの項目が用意されていた。
『ゲーム開始より１時間３０分経過／残り時間７１時間３０分』
『ルール・機能・解除条件』
「やっぱりそうだ」
「どうやるんですか？」
咲実がＰＤＡを持って総一に問いかける。
「このボタンを押すんだよ」
総一は咲実にＰＤＡを見せながらボタンを指し示した。
「これを、押す、と」
咲実が慎重にボタンを押し込むと、彼女のＰＤＡからも例の電子音が響いた。
「あっ、本当です！ 何か別の表示になりました！」
咲実は笑顔でＰＤＡを総一の方へと向けた。
「そうそう。 俺のも今その画面」
総一はもう一度咲実に画面を見せた。
２人のＰＤＡには同じ画面が映し出されていた。
「次はどうするんですか？」
「うん。 次はね、画面の方を触るんだ。 今なにか文字が浮かんでるでしょ？ さっきはそれに触ったらまた別の画面になったよ」
「へぇ・・・」
咲実は感心したように頷くと慎重に画面に指を伸ばしたが、そのほっそりとした指が画面に触れる前に、再び彼女は総一の方を向いた。
「３つ出てますけど」
「上から順に見ていこうか」
「はい、わかりました」
そして咲実は画面に触れた。
総一が画面上の『ルール』という文字に触れると、これまで浮かんでいた文字よりも細かい文字で画面がいっぱいになった。
「うわ、なんだこりゃ」
総一は表示された文面を読んで絶句した。
それは次のような内容だった。
１、参加者には特別製の首輪が付けられている。
それぞれのＰＤＡに書かれた条件を満たした状態で首輪のコネクタにＰＤＡを読み込ませれば外す事ができる。
条件を満たさない状況でＰＤＡを読み込ませると首輪が作動し１５秒間警告を発した後、建物の警備システムと連携して着用者を殺す。
一度作動した首輪を止める方法は存在しない。
２、参加者には１～９のルールが４つずつ教えられる。
与えられる情報はルール１と２と、残りの３～９から２つずつ。
およそ５、６人でルールを持ち寄れば全てのルールが判明する。
５、侵入禁止エリアが存在する。
初期では屋外のみ。
進入禁止エリアへ侵入すると首輪が警告を発し、その警告を無視すると首輪が作動し警備システムに殺される。
また、２日目になると進入禁止エリアが１階から上のフロアに向かって広がり始め、最終的には館の全域が進入禁止エリアとなる。
８、開始から６時間以内は全域を戦闘禁止とする。
違反した場合、首輪が作動する。
正当防衛は除外する。
「なんだか変な事がいっぱい書いてありますね？」
咲実も自分の分を読み終わったのか、ＰＤＡを総一の方へ向けて首を傾げる。
どうやら彼女もその文面に困惑しているようだ。
「・・・ねぇ、咲実さん」
総一は真面目な顔で言葉を選びながら話し始めた。
「はい？」
「もしかしたらさ、俺達映画や漫画のプロモーションかなんかに紛れ込んじゃてるんじゃないかな」
「プロモーション？」
咲実は総一の言葉の意味が分からず、オウム返しに問い返した。
すると総一は眉を寄せて考え込みながらＰＤＡの文面を指さした。
「殺すとか、殺されるとか、物騒な事が書いてあるでしょう？」
「はい」
「今時の平和な日本でさ、こんなのが書いてあるのってどういうものだと思う？」
総一がそう言うと、意図を悟った咲実はパッと表情を明るくした。
「そうですよね、映画や漫画なんかではこんなの良く見かけますよね！」
咲実はＰＤＡの画面を再び覗き込み笑顔を見せた。
「そう思うでしょ？」
「はいっ」
総一達は笑顔で笑い合った。
初めは誘拐されてきたらしいという事で緊張していた総一達。
しかし幸か不幸か、このＰＤＡに表示された文章を読んだ時点からすっかり緊張が解けてしまっていた。
総一達がそう思ってしまったのは、その文章の内容のせいだった。
特別製の首輪がルールの違反者を殺す。
特定の時間が来ても殺す。
外す為には条件を満たす必要がある。
まるで漫画や映画の世界だった。
とても本気だとは思えない。
現実感の欠如も甚だしい。
ただの誘拐なら信じる事もできたのだろうが、これはあまりに荒唐無稽過ぎた。
今の日本で現実にこんな事が行われていると考えるよりも、偶然映画かなんかのプロモーションに紛れてしまったと考える方が余程しっくりくる。
また現代人の悪い癖で自分だけは事件に巻き込まれない、大丈夫な筈だ、という発想もその事に拍車をかけてしまっていた。
「でも、こんな小道具まで用意して、ここまで本格的なセットなんだから、きっとものすごい話題になりますよ」
「お金ってあるところにはあるんだなぁ・・・」
総一は思わずまじまじとＰＤＡを見つめる。
トランプを模したＰＤＡ。
それを特注で用意。
少なくとも総一と咲実の分の２つ。
どこかの企業とのタイアップだとしても、ここまで薄型で用意するのは骨が折れただろう。
どう少なく見積もっても、このＰＤＡには１００万単位のお金がかかっている筈だ。
「製作費５０億円邦画史上最高額とか、そういうコマーシャルが流れるんだろうね」
「ああ、そうかもしれませんね」
総一と咲実がもう一度笑顔を浮かべた、そんな時の事だった。
『うわぁぁぁぁぁっ！ たっ、助けてくれぇっ！！』
野太い男の悲鳴と、何かの大きな音が辺りに響いた。
「何の音でしょう？」
「分からないけど・・・。 助けてくれって言ってるし、見に行ってみようか？」
「事故とか起きてると大変ですもんね」
そんな総一の提案に、咲実はすぐに同意する。
しかしそれに総一は横に首を振った。
「俺はプロモーション関係の、何かのイベントだと思うなぁ」
総一は笑いながらひょいっと立ち上がると咲実の方へ手を伸ばした。
「そうですね。 私もそんな気がします」
咲実は笑顔で頷くと、総一の手を取り立ち上がった。
・・・。
改めて廊下に出ると、総一は自分が感じていた廃屋という印象があながち間違いではない事に気付いた。
コンクリート打ちっ放しの壁はそこかしこに蜘蛛の巣が張っていたし、壁といい床といい部屋の中以上に埃だらけだった。
しかし人の往来の気配が全く無いという訳でも無いようで、通路の中心あたりには埃はたまっていなかった。
「どっちだと思う？」
道を知らない総一は部屋を出た所で傍らの咲実に訊ねた。
部屋を出て歩いた事の無い総一とは違い、彼女は多少とはいえ通路を歩いていた。
「左の方は行き止まりです。 私はそっちから来ましたから」
答えながら咲実は左の通路の奥を指さした。
総一が視線で彼女の指先を追うと、通路はしばらく直線が続き、奥の方で左に折れ曲がっていた。
その途中の右側の壁にドアが１つ見える。
「そうなんだ」
咲実は総一に頷き、続けた。
「はい。 向こうには私の寝かされていた部屋以外にも２つの部屋があったんですけど、どちらも空っぽでした」
「そっか。 じゃあ３つ目の部屋で俺に会ったんだね」
つまり角を曲がった向こうにまだ２つの部屋があるという事になる。
「そうなります」
「よし。 じゃあ右に―――」
――ッッ
総一がそう言いかけた時、例の音が再び鳴り響いた。
「きゃっ」
部屋の中で聞いた時よりも音は大きく、音に驚いた咲実は思わず首をすくめていた。
音は右の方から聞こえていた。
どのみち右に行くしかないのだが、道はそっちで合っているようだ。
「行こう、咲実さん」
音がする方を向いていた総一の言葉に咲実が無言で頷く。
その時の彼女の顔は総一には少しだけ緊張しているように見えた。
「大丈夫だよ咲実さん。 どうせイベントか何かだって」
「でもさっきは悲鳴がしていましたし・・・」
「こういうサスペンスもので悲鳴が無かったら売れないよ」
「・・・言われてみればそうですね」
小さく笑っている総一に、咲実は顔の緊張をゆるめた。
・・・。
「しかし広いな。 なんでこんなに広いんだろう」
歩きながら総一は思わず呟いていた。
建物の広さのおかげで総一達はなかなか音を出しているものや助けを求める声の主に出会う事ができずにいた。
幸いここまで分岐は殆どなかったのだが、移動した距離はかなりの長さになっている。
既に最初の部屋から１００メートル以上は移動してきている筈だ。
「ショッピングモールくらいの広さはあるかもしれませんね」
「そうだろうね・・・」
総一にもここは最低でもショッピングモールくらいの広さはあるように思えた。
それというのも通路が迷路状に降り曲がっていたため、いくつもある部屋まで含めて考えるとそのくらいの広さがなければ収まりきらないように思えるのだ。
――ッッ
その時、また例の音が鳴り響いた。
「近くなってるな。 道は合ってるみたいだ」
廊下に出てから音を聞くのは２度目だったが、今回は前回に比べると音は大分大きくなっている。
恐らく音源までの距離が縮まっているのだろう。
「でも、さっきからなんなんでしょう、この変な音」
咲実は首を傾げる。
今ので都合３回目。
総一の部屋で１度、通路に出てから２度。
建物自体を微かに揺らすほどの、サンドバッグを地面に叩きつけた時のような鈍く重い音だった。
「・・・あんまり聞かない種類の音だよね」
総一は通路を歩きながら思わず唸る。
『たすけてくれぇ！ 誰かいないのかー！！』
再び助けを求める声。
それは意外なほど近くからだった。
もしかすると声の主は移動しているのかもしれない。
総一の聞いた感じではもうすぐ傍のはずだった。
あと角を１つか２つくらいの、わずかな距離だった。
「御剣さん！」
「行こう！」
頷き合うと総一と咲実は走り出した。
・・・。
「居た！ きっとあの人だ！」
総一は通路の先に１人の中年男性を見つけた。
聞こえていた声の感じからしてその男性で間違いないように思えた。
総一達の走っている通路は少し先で別の直線通路に繋がっていた。
いわゆるＴ字路の形になっていて、総一達はＴの縦棒にあたる場所を走っていた。
中年男性は丁度そこを通りかかった格好だ。
だが男は総一達に気付かず、すぐに通路を通り過ぎて行った。
「どうしたんでしょう、あの人」
咲実は心配そうに眉を寄せた。
まだ距離があったためパット見ただけでは分からなかったのだが、彼は右足をひきずっていたように見えた。
「ともかく追いかけよう。 何か知ってるかもしれないし！」
「はいっ！」
走る速度を上げる総一。
咲実もそれに必死で付いていく。
「おーい！ そこの人！ 待ってくれ！！ いったいどうしたんだ！？」
総一は大声でそう叫びながらＴ字路に飛び込んでいった。
・・・。
「お、おおっ！？」
総一の姿に気付くと、中年男性は焦りからほんの少しだけ表情を明るくした。
チカ、チカチカ
その時、総一は彼の首あたりで赤い光が点滅を繰り返している事に気付いた。
――首輪？
点滅しているのは男の付けていた首輪だった。
総一は思わず自分の首輪に手を伸ばしていた。
――けどどうして？
総一の首輪もい咲実の首輪も、これまで光った事など１度もなかった。
赤い光の点滅を見ていると妙に不安になる総一だった。
「や、やっぱり他にも人がいたのか！」
そんな総一の疑問をよそに、男は慌てて総一達の方へ近付いてきた。
さっき見た時と同じく、彼は右足を引きずっていた。
きっと怪我を負っているのだろう。
歩きにくそうだった。
「御剣さん！」
そこへ少し遅れていた咲実も追いついてきた。
「たっ、助けてくれっ！」
しかし男は咲実の登場に気をとめなかった。
男は咲実を無視して総一に助けを求めた。
「一体どうしたんですか？」
近付いてきた男の姿は奇妙だった。
まず右足を引きずっていた。
これは先ほど見た通りだ。
そして全身が汗まみれだった。
きっと走り続けていた事が原因だろう。
だが何より奇妙だったのは服のあちこちが焼け焦げている事だった。
焼け焦げは右足が最も酷く、もしかしたら怪我の原因はそれになるのかもしれない。
「どうもこうもないっ！ あ、あれに追われているんだっ！」
「あれ？」
総一にも咲実にも意味が分からない。
思わず顔を見合わせる２人。
「ちゃんと説明して下さい、それでは意味が――」
「きっ、きたっ、追ってきたっ！」
「え？」
男は総一の背後を指さすと後ずさりし始めた。
その恐怖に歪んだ表情と首輪の点滅が総一の不安を誘う。
――いったい何が来ているというんだ？
総一は軽い不安を感じたまま背後を振り返った。
「ボ、ボール？」
それを見た時、総一は呆気にとられてしまっていた。
そこにあったのはコロコロと転がる小さめのサッカーボールほどの大きさの黒いボールだった。
数は２０個ほどあるだろうか？
傾斜でもあるのか、ボールは通路の奥からこちらに向けてコロコロと転がってきていた。
転がる速度は人間があるく速度と大して変わらない。
ただボールが転がっているだけ。
別に凶悪な殺人者がいる訳でも、猛獣が襲ってくる訳でもない。
総一はそこに危険があるようには思えなかった。
ボールの数こそ異様だったが、男が何に怯えているのか総一には分からなかった。
「一体どうしたって言うんですか？」
「ひ、ひぃぃぃっ！！」
だが男は総一の疑問には答えず、悲鳴を上げると背を向けて走り出した。
足を怪我している為かその速度は遅い。
歩くよりも僅かに速い程度だ。
「あ、ちょっと、おじさん！」
「もう駄目だ！ 俺は殺される！！」
総一は呼び止めようとするが、男はそのまま歩いていってしまう。
「御剣さん」
咲実も総一と同じで訳が分からないようだった。
彼女は総一にどうするのかの判断を求めていた。
総一はそんな咲実に対して口を開こうとしたのだが、
――ッッ
その時、総一と咲実のポケットの中から同時に電子音が鳴った。
「今度は何だ？」
総一はポケットに手を突っ込むとＰＤＡを引っ張り出した。
ＰＤＡはバックライトが点灯して画面が切り替わっており、何か写真のようなものと何かの文字が映し出されていた。
「御剣さん、ボールが」
咲実の声にＰＤＡから目を上げると、ちょうどボールが総一達のいるあたりにやってきていた。
「なんなんだ、このボールは・・・」
不思議な事にボールは総一と咲実を避けるようにして転がっていく。
総一は何事もなく通り過ぎていくボールを見つめていた。
その速度は遅かったが、総一達を避けて転がるボールはまるで意志でもあるかのようだった。
「もしかして、さっきの人はこのボールから逃げていたのかな？」
――だが、何も起きなかったぞ？
総一にはそこが分からなかった。
不思議ではあるが、ボールは総一達に危害を加える事無く通り過ぎて行った。
さっきの男だけが危険であるとは思えないのだ。
もし彼にとってボールが危険だったのなら、総一達にも危険が起こった筈だ。
――それとも俺達が気付かなかっただけで、ボール以外にも誰か、それとも何か居たんだろうか？
総一は背後を振り返る。
しかしそこには何の姿も無い。
仮に誰かが、何かが居たのだとしても今はもう居なくなってしまっていた。
「みっ、御剣さん大変ですっ！！ これを、これを見てくださいっ！！」
その時、咲実が総一の手を取り、ＰＤＡを総一の顔の前に差し出した。
「あのボール、さっきの男の人をずっと追いかけているんです！！」
「なんだって！？」
総一は目の前にある咲実のＰＤＡに手を添えると画面を覗き込んだ。
ＰＤＡの画面にはさっきのボールの写真と共に、ボールについての説明が表示されていた。
「追跡ボール？！」
そこにはこんな説明が書かれていた。
『追跡ボール：体当りして自爆する、ルール違反者や首輪の解除に失敗した人間を殺す自走地雷。 移動速度は時速６キロ。 爆発の威力はそれほどでもないから何個か当たらないと死なないし、走って逃げれば大丈夫かも？！』
「御剣さん、もしかしたら・・・」
「まさか、本当に・・・」
総一は男の姿を思い出していた。
汗だくの身体、全身の火傷。
足の怪我。
あの怯え振り。
そしてこれまでに何度か聞こえてきた爆発音。
長い間追い回されたうえ、何度かボールが身体のそばで爆発して足を怪我した。
そう考える事もできる。
――あの人は、ルール違反とか首輪の解除に失敗したってことなのか？
「そうか、首輪だ！」
――彼の付けていた首輪は赤く点滅していなかったか？ その意味は！？
「咲実さん、あの人を追いかけよう！」
「は、はいっ！」
咲実も総一がそう言う理由が分かるのか、素直に頷いた。
だが、彼らのその判断は手遅れだった。
『うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！』
――！！！！！
さっきの男の叫び声と共に連続した轟音が響き渡る。
音はこれまでのように一度きりではない。
それは轟く雷のように、連続した音だった。
その音は、ＰＤＡの情報が確かなら、男に体当たりしたボールが爆発する音なのだ。
・・・。
角を曲がって姿を消した男を追って、総一と咲実は通路を走っていく。
「御剣さんっ！ ボールがまた！！」
丁度通路の角までやってきた時、咲実がそれに気付いた。
「戻ってきたのか！？」
男が姿を消した方向から、ボールが４個総一達の方へ転がってきた。
その速度は何故か遅く、さっき見た時の半分もなかった。
「ボール、数が、減ってます、よね？」
緊張した咲実が切れ切れに呟く。
「あ、ああっ」
頷く総一も緊張が隠せない。
総一も咲実も、数が減っているボールを前にして思わず足を止めてしまう。
最初に見た時ボールは２０個近くあった。
それが今は４個しかない。
その残りはどこに消えたのか？
総一は冷汗が止まらなかった。
これまでは冗談やイベントであると思って安心していたのだが、思わぬ展開にそんな気分は吹き飛んでしまっていた。
「ど、どうしましょうか」
咲実も同じだったのだろう、彼女は思わず総一の手を取り握り締める。
「どうしようったって・・・」
総一にもどうしていいのか分からない。
本当に爆発するのか、それとも嘘なのか。
総一には判別がつかないのだ。
さしあたって総一がした事は咲実の手を握り返す事だった。
「ともかく咲実さん、ちょ、ちょっと下がろう。 あいつらがもし本当に爆発するんだったら、大変な事になるから」
「わかり、ました」
総一達はボールを見つめながら慎重に後退りしていく。
総一はこの時、さっきの男がボールを見た時に同じように後退りしていた事を思い出していた。
――あの人も、こんな気分だったんだろうか。
後ろに下がりながら総一はそんな事を思う。
だが、ボールが自分に向かってくると分かっていたあの人物はそれどころではなかっただろう。
総一達は一度分岐点まで下がるとボールを見守った。
もしボールが総一達の方へやってくるようならすぐに逃げ出さなければならない。
「行ってくれたか・・・」
だが幸いな事にボールはそんな総一達をまるっきり無視して、最初にボールが通ってきた通路をそのまま通って帰って行く。
総一達のいる通路の方には入ってくる気配はなかった。
「・・・御剣さん、あれ、本当に爆発するんでしょうか？」
「分からない。 分からないけど、行ってくれてよかった」
総一はボールが去って行った通路を慎重にのぞき込む。
ボールはもうだいぶ先まで転がって行っており、やがて再び通路を折れて姿を消した。
「ふぅ・・・」
思わず溜め息をつく総一。
長く続いた緊張感から開放され、総一の身体からは力が抜けてしまっていた。
――あれ？
その時、総一は自分が握っている咲実の手が震えている事に気付いた。
総一は彼女の手をぎゅっと握り締めると、笑いかける。
「もう大丈夫だよ、咲実さん。 あいつら行っちまったから」
「あ、はい」
しかし咲実の震えは少しも治まらなかった。
総一と咲実が再び移動し始めたのは、ボールが見えなくなってすぐの事だった。
さっき出会った男がどうなったのか気になって仕方がなかったのだ。
２人の頭の中は嫌な想像で一杯だった。
男を追っていた筈のボールが戻ってきた事もその不安に拍車をかけていた。
――もしかしたらあの男は・・・
その想像は、すぐに現実となった。
「ひっ」
それを見つけた時、咲実の喉が鳴った。
上がる筈の悲鳴は喉で咳き込む様にして止まり、目を覆いたくなるほどの惨劇を見ている筈なのに視線を離す事が出来ない。
さっきの男はそこで仰向けになって死んでいた。
だがそれは、あまりにむごい死に様だった。
最初に目についたのは下半身の焼け焦げだった。
それは火傷などというような生易しいものではなく、肉が削り取られ、傷口は炭化している。
そして身に付けていた筈のズボンは判別できないほどに焼け焦げていた。
上半身は下半身ほどではなかったが、やはり服はボロボロに燃えてしまっていた。
いくつも刻まれた傷口からは大量の出血があり、真っ黒になった彼の身体はピチャピチャと赤い液体に浸かっていた。
逆に男の顔は妙に綺麗で、その表情がしっかりと読み取れた。
圧倒的な恐怖と苦痛、理不尽さへの怒り、そんなもので彩られている。
断末魔、まさしくそんな言葉の似合う凄まじい表情だった。
そしてそんな彼の死体の周りを沢山のバラバラになった金属やプラスチックの破片が取り巻いている。
それは恐らく例のボールの成れの果てだろう。
「あ、ああ・・・・・・」
咲実は大きくショックを受け涙をいっぱいに溜め、膝がガクガクと揺れていた。
総一にも彼女の気持ちはよく分かった。
咲実は男がどう死んだのか想像できてしまったのだ。
まずボールは足に体当たり。
ボールは転がっていくので最初の攻撃は足だ。
そして足にダメージを負った事で倒れ込み、そこへ再びボールが迫る。
爆発の威力が調整されていた為にその間も男には意識があり、自分の身体に群がってくるボールを見つめ続けたのだろう。
何度も繰り返される爆発、そして削り取られていく自分の命。
逃げ出そうにも足は動かず、這おうにも腕が焼かれ、どうする事も出来ない。
なすすべもなく死の時を待つ他はないのだ。
――『どうもこうもないっ！ あ、あれに追われているんだっ！』
この時になって総一はようやく出会った時の男の気持ちが理解できた。
彼は一度ボールに体当たりされて、命からがら逃げる途中だった。
そこで総一達と出会い助けを乞う。
しかし状況を理解してくれない総一達に絶望し、ボールが追ってきた事に気付くと逃げ切れないと分かっていても逃げずにはいられなかった。
最後にはやはりボールに追いつかれ、意識のあるままに少しずつ爆死させられた。
その絶望感。
無力感。
恐怖。
混乱。
苦痛と理不尽さへの疑問。
ありとあらゆる負の感情を抱え、男は死んでいったのだ。
「こ、こんな事って・・・・・・」
咲実は涙をこぼし、口元に手を当てながらペタリとその場に座り込んだ。
しかしその後も男の死体から目を離す事が出来ない。
震える手で口元を押さえ、なんとか意識を保っているといった状況だった。
総一もその場に膝をついてしまっていた。
身体にうまく力が入らない。
あの時点でそう考えるのは無理だと分かっていても、どうしてもっとちゃんと男の言う事を聞かなかったのかと思わずにはいられなかった。
それほどまでに目の前にある死は惨たらしい。
そして、彼がこうして死んだ事によりハッキリした事がある。
「み、御剣さん、わた、私達は・・・」
彼女の顔が上がる。
その顔は涙に濡れ、表情は青く、カチカチと歯がぶつかり合っている。
瞳は涙でいっぱいで不安そうに揺れている。
「咲実さん・・・」
「首輪を外さないと、こ、こうやって、死ぬんですね」
ＰＤＡに書かれている事は事実なのだ。
・・・・・・。
・・・。
そんな総一と咲実だったから、そこに他の人間が姿を見せた事に気付くのは、実際にその人物に肩を揺すられてからの事だった。
「・・・おい、しっかりしろ。 聞こえてないんじゃないんだろう？」
――ッッ
「うわっ」
総一は自分の身体が大きく揺れた事に気付き驚いた。
面食らった総一だったが、肩を揺さぶられたのだという事に気付き背後へと向き直った。
「やっと気付いてくれたか」
そこには長身の若い男が立っていた。
服装は派手で、どちらかといえばチンピラを思わせるような品の無さを備えている。
しかしその表情は精悍(せいかん)で目つきも鋭く、その服装さえも演出なのではないかという気にさせる。
彼はようやく振り返った総一にやれやれといった表情で両腕を開いて見せた。
その時、総一は男の首にも首輪が巻き付いている事に気付いた。
「す、すいませ、い、いえ、あ、貴方達は一体？」
そこにいたのは総一の目の前の男だけではなく、他に４人の人間の姿があった。
１人目はワンピースを身に纏った少女だった。
長身で落ち着いた雰囲気をもった人物なので、もしかしたら総一よりも年上なのかもしれない。
２人目も女性だった。
１人目に比べるとだいぶ年上で、落ち着いた雰囲気を持つ妙齢の婦人だった。
化粧もしっかり施され、来ている服も高級そうに見える。
上流階級の出なのかもしれない。
３人目は男性だ。
しかし男性と呼ぶにはいささか幼く、背も低く初めの２人よりも頭一つ小さい。
この少年の背が伸びるのはまだまだこれからの事だろう。
少年は総一の背後の死体が気になるのか、今もそちらに視線を向けていた。
最後は女性。
彼女の服装は制服姿の総一達以上にこの場に似合わないものだった。
どこからどう見ても受付嬢かエレベーターガールにしか見えない。
無骨な廃屋では異彩を放っていた。
年の頃は２０代半ばだろうか。
そこに総一と咲実、それと総一の目の前の男。
合わせて７人の人間が集まっていた。
その誰もが首輪を付けており、そして恐らくＰＤＡも持っている事だろう。
男は総一の視線に気付き、ちらりと後ろの４人に目をやるとニヤリと笑った。
「実際、俺にも奴らが何者なのかは分からないのさ」
男の表情は奇妙なくらい楽しげだった。
「が、こいつのおかげで同じ境遇らしいって事だけは分かってる」
自分の首輪に触れながら男は言葉を続ける。
彼らが一緒に行動しているのは、総一と咲実が一緒に行動しているのと同じような理由であったらしい。
「そんな事より、ここで何があった？ あそこで死んでいる奴は一体どうしてああなった？」
"死んでいる奴"
その言葉に反応し、咲実がピクリと身体を硬くする。
握りあったままになっていた手のおかげでそれが総一にも伝わってくる。
――俺が、何とかしなくちゃ。
総一は自分を叱咤すると背筋を伸ばした。
死体に驚いたからといって、うずくまったままではいられない。
このままじっとしていたら、死んだ男と同じように首輪に殺されてしまう。
「それが、俺にも良く分からないんです。 直接、そ、その、彼が死ぬところを見た訳ではないので・・・」
きゅ
再び咲実の手が緊張する。
それを感じたおかげで総一は逆に落ち着くことができた。
――守ってやらなくちゃいけない。
今度こそ・・・。
「でも、多分、彼は何かのルールを破ったんだと思います」
「ルールを？」
男の表情が厳しくなる。
「はい。 彼の言っていた言葉と、俺の知る限りでは」
そうして総一はこれまでの出来事を彼らに話し始めた。
ここで目覚めてから、この死体を見つけるまでの顛末を。
・・・。
「なんてことなの」
総一の話を聞き終わった後、ＰＤＡを確認していた婦人は厳しい表情を見せた。
「その子の言う事間違い無いみたいよ。 私のＰＤＡにも項目が追加されているわ」
初めはルール・機能・解除条件の３項目しかなかった。
しかし今は更にペナルティという項目が追加されていて、そこには総一が語ったボールについての説明が記されていた。
そしてそこかしこに残る焼け焦げと金属パーツの残骸。
それらをもって彼女は総一の話を真実だと考えたようだ。
「確かですか郷田さん？」
ワンピースの女の子は婦人を郷田と呼ぶ。
彼女はこれまでＰＤＡを細かく確認していた訳ではないようで、ペナルティの項目が最初からあったのか、追加されたのかが分からなかったのだ。
「ええ。 私がここで起きてすぐに見た時は項目は３つしか無かったわ。 ・・・わけが分からないけど、思った以上に重要なものらしいわね、このＰＤＡは」
郷田と呼ばれた婦人はＰＤＡをにらみつけている。
その表情は厳しいままだ。
「首輪、ＰＤＡ、ルール。 冗談か悪戯だと思ってたけれど、冗談では済まないのね」
受付嬢姿の女性も表情は厳しい。
「僕、いや俺は最初から言っていたじゃないか。 これはそういう種類のゲームなんだって」
全員が厳しい表情を作る中、この小柄な少年だけが少々変わった反応を見せていた。
彼は奇妙なほど興奮しており、ＰＤＡを調べたり死んだ男の遺体を確認したりしていた。
それは凶悪な殺人現場にいる人間というよりは、新しいおもちゃ与えられた子供の姿のようだった。
「今のところ確かなのは、ルール違反すると首輪が反応してこの建物の警備システムに殺されるって事か。 他にも首輪の外し方についても心配しなければいけないみたいだが」
そこまで黙って考え込んでいた若い男が状況を整理する。
ＰＤＡを覗いていた郷田は男の声に顔を上げた。
「するとさしあたってやった方が良いのは、ルールの確認ね」
「ルールの確認ですか？」
総一が疑問を口にすると、郷田は頷いた。
「気づいてなかった？ ＰＤＡにはルールが全部載っている訳じゃないのよ。 ＰＤＡごとに少しずつ別の項目が書いてあるみたいなの」
「へぇアンタ結構な歳なのに、機械に強いんだな。 見直したぜ」
自分のＰＤＡを弄びながら男は笑う。
「失礼な子だこと」
だがそんな男の侮辱にも、郷田は眉一つ動かさなかった。
「俺は気付いてたぜ。 ルールが不完全な事ぐらい。 見れば分かるじゃないか」
少年は自慢げにうそぶく。
「テメエはすっこんでろよ。 お前が気付いてたかなんてどうだって良いんだ」
「なにぃ？！」
少年の態度が気に食わないのか、それとも単に嫌いなのか、男はそんな厳しい言い方をした。
すると少年の感情に火が付いてしまう。
彼の自尊心に傷が付いたようだ。
「お前みたいな馬鹿に言われたくはないぞ！」
少年の剣幕にも男はニヤニヤと笑うだけで何の反応も示さない。
からかって遊んでいるのだろう。
「おい、お前！ 聞いてるのか！？」
そんな男と少年のやり取りを止めたのは、受付嬢姿の女性の一言だった。
「ルールの確認なんかより重要な事があるわよ」
「なんですか？」
問い返した総一の言葉に彼女は笑顔を覗かせた。
仕方ないわねぇボクたち、そんな表情だ。
「・・・自己紹介よ。 いつまでもテメエとかオマエとかじゃ誰が誰だか分からないでしょ？」
そんな彼女の笑顔に毒気を抜かれたのか、少年の興奮は奇麗に収まっていた。
対する男の方も小さくため息をつくと両手を軽く上げ、ご自由にどうぞというような意思を示した。
死体のそばで呑気に話をする気になれなかった７人は近くの部屋に移動した。
最初に見つけたその部屋は幸いな事にガラクタや汚れも少なく、話をするには十分な広さもあった。
「咲実さん、大丈夫？」
うつむいたままの咲実を座らせると、総一は心配そうに咲実の顔を覗きこんだ。
ショックが大きかった咲実は、移動する間も黙り込んだままだった。
彼女は総一に手をひかれてここまでやってきていた。
「・・・はい・・・」
あの死体から離れたからか、一応返事は返すようになった咲実。
しかし到底立ち直ったとは言えない。
顔色は悪く、伏せられた顔は上がらず、身体からは力が抜けてしまっていた。
―――咲実さん・・・。
総一は再び彼女の手を握る力を強める。
咲実はそういう総一に気付いている様子はなく、時折その手を震わせていた。
だが今の総一には、そうしてやる以外に彼女を勇気付ける方法が思いつかなかった。
「・・・もう少し時間をあげましょ。 こんな状況だもの、仕方がないわ」
受付嬢の制服姿の女性がそう言いながら総一に笑いかける。
彼女はさきほどからしばしば総一と咲実を気遣ってくれていた。
「はい。 ありがとうございます」
総一にも咲実が立ち直るにはもう少し時間が必要に思えた。
素直に総一が頷くと、女性は満足げに頷き返してその場に立ち上がった。
「うし。 それじゃあ、まずは言い出しっぺのあたしからかな」
部屋の真ん中で車座になっていた７人。
彼女が立ち上がると自然と視線が彼女に集まった。
「あたしの名前は陸島文香(りくしま ふみか)。 見たとおりの仕事をしてるわ」
「イメクラ嬢ってか？」
「あたしは高いわよ。 あんたじゃあたしにかかってる金額の１割も払えないでしょうね」
「ったくこれだ。 頭のいい女は嫌いだよ」
男の茶々も意に介さず、文香と名乗った女性は華やかな営業用の笑顔を作った。
その顔で『アポイントはございますか？』とでも言われれば、確かに受付嬢に見えることだろう。
「冗談はさておき、真面目なところ、どこぞの家電メーカーの受付に座ってるわ。 昨日、コンビニにお昼を買いに行ったところまでしか覚えてないわ。 気付けば朝で、この埃っぽい建物の中。 携帯は通じないし、今日は無断欠勤になってるでしょうね。 あぁぁ、帰ったら部長にどやされる～」
「記憶が途切れる前に、怪しい人影とかは見なかったのかしら？」
郷田が口をはさむ。
しかし文香は首を横に振った。
「残念ながら何も。 そもそも人が多いあたりだから、いても気付かなかったと思います」
「そう・・・。 なかなか都合良くはいかないようね」
郷田はそう言って肩をすくめた。
「あたしはこんなところかな。 次は・・・、と。 そうだ郷田さん、ついでにやっておきますか？」
「ええ、そうね。 そうしましょう」
文香が座ると、今度は代わりに郷田が立ち上がった。
「もう知っている人もいるかと思うけど、私の名前は郷田真由美(ごうだ まゆみ)。 有名ではないけれど、会社を経営しているわ」
「へぇ、おばさん社長だったのか。 道理で着てるものが高そうな訳だ」
少年が郷田を遠慮なくジロジロと長めながら感心したように何度も頷く。
彼にとって社長というステータスは評価に値するものらしく、さっきチンピラ風の男に食ってかかった時のような雰囲気はなかった。
「おば・・・、まあいいわ。 ここへ来た経緯は私も文香さんと似たようなものよ。 商談からの帰りに意識を失って、気が付いたらここに。 犯人達の姿も見てないわ」
そこまで言うと郷田は腰を下した。
彼女の自己紹介は終わりのようだ。
「んじゃ次は俺かな」
郷田をジロジロと見ていた少年が勢いよく立ち上がる。
改めて見ると成長期なのか、少年の身体は総一に比べるとふたまわり以上小さかった。
数年後には総一と肩を並べるのかもしれないが、今の時点では咲実や文香よりも更に小さい。
プライドが高く多感なこの時期の少年にこんな事を言うと怒られるのかもしれないが、いわゆる普通の子供だった。
「俺は勇治。 長沢勇治(ながさわ ゆうじ)。 塾帰りにさらわれたらしい」
「塾通いねぇ・・・。 見た目通りのガキか」
男の言葉に長沢の目が吊り上がる。
やはり彼にとって子供という評価は無視できないものであるらしい。
「一体お前はなんなんだ！ さっきから人にケチばかりつけて！」
「ガキなのは事実だろう？」
興奮する長沢に、男は嘲笑うかのような調子で口元をゆがめた。
すると長沢はすぐに我慢しきれなくなってしまった。
「お、お前、いつか殺してやるっ！」
「おーおー、怖い怖い。 ぼくちゃんの背が伸びたら殺ちにきまちょうね～」
そんな男の態度に長沢が再び口を開きかけたのだが、そこへ郷田が割って入った。
「長沢君、少し落ち着いて」
「けどそいつが―――」
「いいから落ち着いて。 それとあなたもよ。 こんな下らないやり取りで掻き回して、時間を潰したい訳じゃ無いんでしょう？」
「・・・けっ」
郷田にたしなめられ、長沢も男も口を閉ざした。
どちらもここが人殺しのテリトリーだという事はよく分かっている。
「ついでにあなたも名乗ったらどう？」
「はぁ～あ。 ・・・手塚義光(てづか よしみつ)だ」
手塚と名乗った男は立ち上がらなかった。
長沢は不快そうに手塚を睨んだものの、郷田の手前なにも言わずに腰をおろした。
手塚は大げさな身振りで話し続ける。
「職業は・・・、ま、会社員って事で」
手塚は会社員と名乗っていたが、総一には彼が普通の会社員とは思えなかった。
彼の笑顔の向こうにちらつく刹那的な雰囲気がどうにも総一を不安にさせるのだ。
彼が誘拐の犯人だと言われても驚かない筈だ。
「ここへ連れて来られた状況は、仕事の出がけだな。 車に乗ったところまでは覚えてるんだが、そこからが思い出せない。 車の中で薬でも嗅がされたんだろうさ」
ずっと口元に笑みを乗せていた手塚だが、最後の薬のくだりを話す時だけ表情を苦々しくゆがめた。
手塚はそこか悔しくてならないようだった。
「とにかく楽しくやろうぜ、御同輩」
しかしすぐに彼は例の嫌な感じのする笑顔に戻り、動かしていた手を下した。
そんな彼の様子に話が終わったと判断し、郷田が再び口を開く。
「それじゃ次は、麗佳さん、お願いできる？」
「・・・はい」
郷田が麗佳と呼び掛けた女性は、大真面目な顔でこくりと頷くと立ち上がった。
埃で薄汚れてしまってはいるが、微かにすその揺れるワンピースは彼女によく似合っていた。
「矢幡麗佳(やはた れいか)、大学の２回生」
「あら、大学生だったのね」
文香は目を丸くする。
麗佳は黙ったままこくりと頷く。
「落ち着いて見えるから、もう少し上かと思ってたわ」
「・・・大学のキャンパスを歩いて、研究室へ向かうところまでしか覚えていません。 途中にひと気の途切れる場所があるので、恐らくそこで拉致されてきたんだと思います」
――『拉致』
総一はその言葉を聞いてゾッとしていた。
それは麗佳によって初めて明確な言葉で表現された。
総一も自分がここへ連れ込まれた事は分かっていた。
しかし拉致という明確な言葉にされると現実感が増す。
そして不安と恐怖も。
テレビでその言葉が囁かれる時は、決まって惨事のはじまりだ。
「ここで目が覚めて、外へ出ようと少し歩いたら郷田さんと文香さんに出会って、その後に爆発音が聞こえたのでここへ。 後は皆さんの御存じの通りです」
麗佳は言葉を切ると腰を下した。
すると自己紹介を終えた５人の視線が、自然と総一とその背後の咲実に向いた。
「あ、えっと」
総一は立ち上がろうとしたが、咲実の手を握ったまま立ち上がる事は出来なかった。
咲実にはまだ自己紹介をする余裕がないようで、気が抜けたように座り込んでしまっていた。
その手は総一の手を握ったままで、総一としても離すのは気がひけた。
仕方なく総一は立ち上がるのを諦めた。
「すみません、このままで話させてもらって良いですか？」
「ええ。 気にしないで良いわよ」
郷田はすぐに事情を察してくれたらしく、総一に笑顔で頷いた。
そして咲実の負担にならないようにそれ以上余計な事は言わない。
総一はそんな郷田に、ああ、やっぱり大人なんだなという印象を抱いた。
「ありがとうございます。 俺は御剣総一(みつるぎ そういち)。 そして彼女は姫萩(ひめはぎ さくみ)。 彼女はここで初めて出会ったんですが、それ以降一緒に行動しています」
「え、恋人同士じゃなかったの？」
文香が目を丸くする。
その時、咲実の手がぴくりと動いた。
「てっきりいちゃついてる所を丸ごとさらわれてきたんだとおもってたのに」
「ちがいますよっ！！」
「ここの暗がりを良い事に、不順異性交遊に励もうとしていたんじゃないの～？」
「励む訳ないでしょっ、この非常時に！」
総一は文香に思い切り反論しつつも、これが文香流の気の遣い方なのだという事に気付いていた。
その理由は咲実だった。
相変わらず咲実は顔を伏せたままだったが、文香が妙な方向へ話を持っていってからは、総一には咲実の手から若干緊張が抜けたように感じられていた。
――それは同感だよ、咲実さん。
総一も少しだけホッとしていた。
今話している文香、さっき話した郷田。
総一はこの２人は信用しても大丈夫そうに思えた。
そしてそういう人間がいるというだけで多少気が楽になった。
「とにかく、出会った後に２人でＰＤＡを調べていたら廊下から男の人の悲鳴と何度か爆発が聞こえてきたんです。 それでその男の人を探しに来たらそこで、っていう感じです」
ここで再び咲実の手がほんの少しだけ緊張する。
――大丈夫だよ、咲実さん。
総一は彼女の手をトントンと軽く２回たたいた。
そうしてやると咲実の手から少しだけ力が抜けた。
「なるほど・・・。 御剣さん達までが赤の他人って事になると、ここには全然関係ない人間が集められてるって事になるのかしら？」
そう指摘した郷田は難しい顔で腕組みして考え込んでいる。
「俺にはガキの知り合いは居ねえよ」
「おまえなぁっ！」
手塚の一言に律儀に反応する長沢。
この２人の相性は最悪なようだ。
「誰もお前の事だなんて言ってないだろ。 そうやってイチイチ騒いでると、自分がガキだって証明しているようなもんだぞ」
「ぐっ、お、お前、それ以上言うと―――」
「どうなるんだ？ お子様ランチをおごってくれるのか？」
手塚の度重なる挑発に長沢の腰が上がりかける。
今すぐにでも飛びかかって行きそうな雰囲気だった。
「ストーップ！ ２人ともいい加減にして！」
そこへ割って入ったのが文香だった。
「まったくもう、すぐに脱線するんだから！ 何の話をしていたのか忘れないで！」
そんな彼女の一喝に手塚も長沢も言い合いをやめた。
「そうだったそうだった。 ありがとよネーちゃん、忘れるところだったぜ。 まだ本命の話題が残ってたな？」
そして手塚は悪びれた様子もなくＰＤＡを取り出す。
「話し合うべきは俺達よりもコイツだ。 俺達は何をすると死ぬのか、まずそれを確かめなくちゃな？」
手塚は電源の入ったＰＤＡをうちわのように振りながら、例の奇妙なぐらい楽しげな笑顔を見せた。
「さしあたって確認した方が良いのはルールと、首輪を外す為の条件ね」
手塚の言葉に従ってＰＤＡを取り出した郷田はそう切り出した。
ルールはＰＤＡに全て記入されている訳ではなかった。
それぞれのＰＤＡに対して、いくつかずつ分けて記録されていた。
だから必然的に話し合う時間を持つ必要があった。
総一もこの郷田の提案には賛成だった。
ルールを把握してこの建物の警備システムから攻撃されないようにしつつ、ここから帰る算段をつける。
あるいは協力し合って首輪を外すのでも構わない。
首輪さえ外れてしまえば、これだけの人数がいれば誘拐犯も安易に手出しはしてこないだろう。
「ルールの確認までは賛成だが、その先は賛成できねぇな」
だが手塚はニヤニヤ笑いながらそう答えた。
手塚はルールの情報の共有には同意したが、個々の人間の首輪の解除条件の情報共有までは認めなかった。
「何でですか？ 協力し合った方が外し易いんじゃ？」
「基本的にはそうなんだがな、何事も例外があるって事さ」
総一にはいまいちピンと来ない。
手塚がどうして協力を拒むのか、総一には想像できなかった。
「手塚君、協力し合った方が安全じゃないかしら？」
「１人は危ないわよ？ 例のボールの事もあるんだし」
郷田と文香が手塚に協力を求めたが、
「その話は後回しにしようぜお２人さん。 ルールの確認が済めば、俺がどうしてこんな事を言うのかよく分かると思うぜ？」
手塚は自身ありげに拒むのだった。
どうやら彼は総一達の知らない事を知っているようだ。
「・・・まあ、どの道ルールの確認は必要だし、この件は保留にして先にルールを確認しましょうか」
「分かった」
「そうしてくれると助かるね」
長沢と手塚がすぐに同意する。
こんな時だけ２人の意見は一致していた。
これまでいがみ合い続ける２人の姿を見てきただけに、総一は少し不思議だった。
「他に問題はないかしら？」
郷田はそう言って全員の顔を見回した。
気落ちして顔を伏せている咲実を除けば、全員が郷田を見ていた。
しかしどうやらルールの共有に反対する者は居ないようで、誰も口を開かなかった。
その事に満足すると郷田は切り出した。
「・・・そうしたら、まずはルールの１番からかしら」
郷田はそう言いながらＰＤＡを覗き込む。
総一もＰＤＡを取り出し電源ボタンを押した。
総一がルールの項目を開くと、そこにはルールの１番の記述があった。
総一がその事を郷田に伝えようとするよりも早く、文香が口を開いた。
「郷田さん、ルールの１と２は全員のＰＤＡに書かれているみたいですよ」
「そうね。 １と２は全員のＰＤＡに書かれていて、他に２つのルールがランダムに割り振られているらしいわ。 だからこの２つに関しては省略するわね」
総一が読み進めていくと郷田の言う通りだった。
さっきもチラッと読んだ筈だったが、その後の騒動のおかげですっかり忘れてしまっていた。
１、参加者には特別性の首輪が付けられている。
それぞれのＰＤＡに書かれた条件を満たした状態で首輪のコネクタにＰＤＡを読み込ませれば外す事ができる。
条件を満たさない状態でＰＤＡを読み込ませると首輪が作動し15秒間警告を発した後、建物の警備システムと連携して着用者を殺す。
一度作動した首輪を止める方法は存在しない。
２、参加者には１～９のルールが４つずつ教えられる。
与えられる情報はルール１と２と、残りの３～９から２つずつ。
およそ５、６人でルールを持ち寄れば全てのルールが判明する。
「なるほどな、あらためて読むとコイツと首輪のコネクターは首輪を外す為のモノなんだな」
手塚はＰＤＡの下部のコネクターと、首輪の正面のコネクターを指先でなぞっていた。
「条件を満たして、コイツを首輪にはめ込めばいいわけだ」
「はめてみろよ手塚。 あの太り気味のオッサンみたいになれるぜ」
長沢がこれ幸いと手塚に悪態をつく。
だが手塚は涼しい顔のままだった。
「俺はああいうダイエットには興味がないね」
爆発に少しずつ肉を削がれて死んでいった男の事を手塚はそう表現した。
その途端そこにいる人間の表情が自然と硬くなる。
それは話を振った長沢も例外ではなかった。
「・・・じゃ、じゃあ３はどうかしら？」
思わず走った緊張を振り払うように、文香が明るい声をあげた。
「３なら私のＰＤＡに書いてあります」
これまでずっと黙っていた麗佳が手を上げる。
「読んでくれるかしら？」
「はい」
３、ＰＤＡは全部で１３台存在する。
１３台にはそれぞれ異なる解除条件が書き込まれており、ゲーム開始時に参加者に１台ずつ配られている。
この時のＰＤＡに書かれているものがルール１で言う条件にあたる。
他人のカードを奪っても良いが、そのカードに書かれた条件で首輪を外す事は不可能で、読み込ませると首輪が作動し着用者は死ぬ。
あくまで初期に配布されたもので実行されなければならない。
「１３台って事は、全部で１３人いるって事だよね？」
「そうなるんじゃないかしら」
長沢の疑問に文香が頷く。
「ここにいるヤツ以外にあと６人、いや、５人か」
ＰＤＡは１３台。
１人１台なら１３人居るはず。
この場にいるのは７人。
さっき１人死んだのだから、残りは５人の筈だ。
総一は周りの人間の声を聞きながら説明されたルールをノートに書き写していた。
幸い、高校から帰る時の持ち物は全てあった。
そこにはノートや筆記用具も含まれていた。
「お前何やってるんだよ？」
手塚が総一の手元を覗き込む。
「ルールを全部書いておこうと思って・・・」
「なら後で俺にもそれを写させてくれ」
「分かりました」
総一が頷くと、手塚は口元を少し持ち上げた。
珍しくその顔からは嫌な感じがしない。
総一はそれを不思議に思っていた。
「なぁ、お前。 俺と組む・・・」
だが続く手塚の言葉は途中で途切れてしまった。
そして彼の目が総一の背後の咲実をちらりとかすめる。
「なんですか？」
「・・・いや、なんでもない。 忘れてくれ」
そして手塚は手をひらひらと振って総一に背を向け、郷田の方へと向き直った。
――なんだろう？
総一は思わず首をかしげるが、手塚の言葉が途中で終わった為に彼が言おうとした事が何なのかは分からなかった。
――御剣の坊主は使えそうだが、あの娘がいるとどうなるか分からんからな。
手塚が考えていたのはそんな事だった。
手塚は最初、抜け目なくルールをメモしている総一を仲間にするつもりでいた。
しかし途中で総一と咲実が一緒に行動している事を思い出してやめたのだった。
「よし、郷田さんよ、御剣のメモするペースに合わせて先へ進めてくれ」
「そうね、分かったわ。 次は４番のルールね」
４、最初に配られる通常の13台のＰＤＡに加えて１台ジョーカーが存在している。
これは通常のＰＤＡとは別に、参加者のうち１名にランダムに配布される。
ジョーカーはいわゆるワイルドカードで、トランプの機能を他の13種のカード全てとそっくりに偽装する機能を持っている。
制限時間などは無く、何度でも別のカードに変える事が可能だが、一度使うと１時間絵柄を変える事が出来ない。
さらにこのＰＤＡでコネクトして判定をすり抜けることは出来ず、また、解除条件にＰＤＡの収集や破壊があった場合にもこのＰＤＡでは条件を満たす事が出来ない。
「ＪＯＫＥＲだと？」
麗佳と郷田のＰＤＡに書き込まれていたそのルールを開き、手塚は思わずうめき声を漏らす。
「・・・なるほど、こいつは・・・」
そして彼は凄みのある笑顔を浮かべる。
総一はその顔に寒気すら感じていた。
それはこれまでに彼の浮かべていたどの笑顔とも異なっている。
鋭く、冷酷で、そして恐ろしかった。
「へっ、ＪＯＫＥＲがどうだっていうのさ」
「・・・ふふ、なんでもねえよ」
―――おや？
総一は長沢をあっさりあしらった手塚に更なる違和感を感じた。
さっきまでの彼なら長沢に反論しただろう。
だがこの時の彼は違った。
真剣な表情を崩さず、沈黙を守った。
そしてさっきの顔。
総一はそんな事はないと思いつつも、手塚が何か恐ろしい事を考えているのではないかと思わずにはいられなかった。
「御剣さん、書き終わったかしら？」
そんな総一に郷田が丁寧にメモの状況を訊ねる。
ちょうど書き終わっていた総一はこっくりと頷いた。
「大丈夫です」
「そう。 じゃあ、次へ行きましょうか。 次は５番ね」
「あ、５番なら俺のに書いてあります」
総一は続けてそう答え、ＰＤＡを読み上げていった。
５、侵入禁止エリアが存在する。
初期では屋外のみ。
侵入禁止エリアへ侵入すると首輪が警告を発し、その警告を無視すると首輪が作動し警備システムに殺される。
また、２日目になると侵入禁止エリアが１階から上のフロアに向かって広がり始め、最終的には館の全域が侵入禁止エリアとなる。
「ちょっと待って、侵入禁止エリアがあるんなら、外へは出られないって事？」
文香が不安げな表情で首輪に触れている。
総一はＰＤＡからルールを書き写す手を止め顔をあげた。
「このルールが真実なら、多分そういう事になるんだと思います。 首輪をつけたまま外に出たら、きっと――」
ぎゅ
咲実の手が総一の左手を握り締める。
おかげで総一はその先の言葉を言いそびれてしまった。
「困った事になったわね。 これは何としても首輪を外さなくてはいけないようね」
郷田が補足してくれる。
「でも本当に外にもああいう仕掛けがあるかどうかも問題だよね」
ああいう仕掛け。
小太りの男を殺したボールのような、総一達を攻撃する仕掛け。
それは本当にこの建物の外にも存在しているのか？
長沢がそう指摘するものの、郷田は残念そうに首を横に振った。
「・・・私はそれを自分の首輪で試したくはないわ」
「そ、それもそうか」
外に仕掛けがあるかどうかは出てみなければ分からない。
そして外に出て、もし仕掛けが本当に存在していれば首輪が作動して、その人物はアウトだ。
「他人で試す訳にもいかないし・・・。 本当に困ったわね」
郷田の表情は厳しい。
結果的に安全策をとるなら首輪を先に外すしかないという事になる。
首輪と警備システムが連動しているというのだから、外してしまえば安全な筈だ。
「写し終わりました」
「そう・・・。 あまり気は進まないけど、確認しない訳にもいかないわね。 ６番のルールは私のＰＤＡに載っていたわ。 読むわね？」
６、開始から３日間と１時間が過ぎた時点で生存している人間を全て勝利者とし２０億円の賞金を山分けする。
「２０億！」
長沢はそれを聞いて目を剥く。
「ほんとかよオイ！」
思わぬ大金の話に、長沢は興奮していた。
「落ち着けよ、ガキが」
「だって２０億だよ、２０億！」
手塚の悪態にも気付かない。
長沢は興奮したまま郷田に近寄ると手の中のＰＤＡを覗き込んだ。
「うっわ、マジだよ！ スゲェェェ、首輪を外せば一躍金持ちってか！」
「けど、本当にお金なんてくれるんでしょうか？」
麗佳がそんな疑問を口にする。
彼女の疑問ももっともだった。
総一達をこういう状況に放り込んだ連中に、果たして賞金を出す理由があるのだろうか？
そして理由があるのだとしても、そのルールは守られるのだろうか？
「俺は、このカネについては疑わしいと思うぜ」
「なんでさ！ きっとくれるって！」
手塚は否定的だったが、長澤は既に大金を貰ったかのような勢いだった。
総一も手塚と同じでこれには否定的だった。
誘拐犯がお金をくれるなんて聞いた事が無い。
「・・・私は、意外とホイっとくれそうな気がするわ」
「どうしてですか？」
郷田のつぶやきに麗佳が反応する。
総一と文香の目は郷田へと向かった。
「この建物のせいよ。 このバカみたいな広さを考えてみて？ そして恐らく建物中に仕掛けが施されてると思うの。 一体くらかかっていることか・・・」
「それは・・・」
そう訊ねられても麗佳には想像がつかなかった。
これまで麗佳が歩いた距離からすると、この建物は驚くほど広い。
そしてルール５に『１階』という記述がある以上、この建物には確実に上のフロアがある。
それだけの土地と建物、そこへ張り巡らされた様々な仕掛け。
加えてそれだけのものを人の目に触れないように建てる必要もある。
広大な私有地を用意し、その中の目立たない場所に作らなければ、こんなものすぐに人の話題に上ってしまうだろう。
こうやって改めて考えると、想像がつかないほどの恐ろしい金額がかかっている筈だった。
「だからね？ たかだか２０億程度はこれを作った連中には、はした金だと思うのよ。 そしてルールに明記してあるワケでしょう？ これを嘘だとすると、全部が信じられなくなる。 でも、あの男の人は現実に死んだわ。 なら、はした金である筈の２０億程度は払うだろうってこと。 私がくれるような気がするっていうのはそれが理由よ」
「ホラ、やっぱり貰えるんだって！」
郷田の肯定を得た事で長沢の興奮はいやが上にも高まっていた。
その瞳が見た目通り、子供のように輝いている。
―――だが、それに一体何の意味があるっていうんだ？
総一の疑問はそこに尽きた。
何もかもが不条理で意味が分からない。
総一達をここへ閉じ込める理由も、ルールや首輪が存在している理由も、賞金も。
ただの誘拐ならそんな事は必要ない。
怨恨の復讐だとしても手が込みすぎている。
郷田ではないがお金がかかり過ぎなのだ。
全てが冗談かとも思ったが、既にさっき１人ルール違反で死んでいる。
全ては現実、そう考えざるを得ない気もし始めていた。
「御剣さん、先に進めてもよくって？」
考え事に沈んでいた総一を郷田が現実へと引き戻す。
ルール６のメモはまだ書き上がっていなかった。
「ちょ、ちょっとだけ待ってください。 えと、２０億円の賞金を山分けする、と。 はい、ＯＫです」
「次はルールの７だけど――」
「７なら俺のに書いてある」
長沢が左手でＰＤＡを振りながら右手を挙げる。
「じゃあ長沢くん、お願いね」
「はい」
７、指定された戦闘禁止エリアの中で誰かを攻撃した場合、首輪が作動する。
「戦闘禁止エリア、ね」
手塚が頭をカリカリと掻く。
「それは一体どこなんだ？ 誰か知らないのか？」
長沢のＰＤＡには戦闘禁止エリアがどこなのか、その情報は書かれていない。
「あっ！」
ある事を思い出し、総一はメモしていた手を止めＰＤＡを覗き込む。
総一には戦闘禁止エリアという単語に覚えがあったのだ。
「やっぱりそうだ！ 戦闘禁止についてのルールの続きがあります。 俺のに書いてある８番がそうです」
「読んでみろ」
「はい」
８、開始から６時間以内は全域を戦闘禁止とする。
違反した場合、首輪が作動する。
正当防衛は除外する。
「げっ」
総一が読み上げた瞬間、長沢の表情が変わる。
「クックック、おいガキ、そこのネーちゃんに感謝するんだな。 さっき止めて貰わずに俺に飛びかかっていたら、今頃どうなっていた事か」
手塚が長沢を嘲笑うが、今回は事実なので彼も騒ぎ立てたりしなかった。
自分が危うく死ぬところだったという事実が堪えたに違いない。
「開始から６時間、っていうのは何でしょう？」
麗佳がそう言うと、手塚は笑顔を引っ込めた。
「多分ＰＤＡだ。 電源ボタンを押し込んですぐに出てくる画面に、時間経過についての項目があった。 御剣、今の時間は？」
手塚はＰＤＡを覗き込んだままの総一に訊ねた。
『ゲーム開始より２時間42分経過／残り時間70時間18分』
画面にはそう表示されている。
「ゲーム開始から２時間42分、残り70時間18分、だそうです」
「って事は、まだ３時間は何も起きない訳か」
手塚は再び口元に笑みを浮かべる。
その横顔を見ていると、やはり総一には彼がこの状況を楽しんでいるように思えてくる。
もしかしたら彼はこういう状況でこそ輝く人間なのかもしれない。
「それが過ぎたら何が起こるっていうの？」
「俺の読みだと、酷い事になるだろうな」
文香の疑問に答えつつ、手塚は楽しげに喉を鳴らし続ける。
「たかだかこの首輪を外すってだけで、そんな事が起こるっていうの？」
笑う手塚を不快に思いつつも文香は問い返した。
その手は思わず首輪に触れていた。
「あんたの首輪を解除する条件は、そう思えるモノなんだろうな。 だが俺はそんな風には思わない。 ルールの９番。 コイツを聞けばアンタの意見も変わるだろうぜ」
「何が書いてあるっていうの？」
「そうさな、さしずめ地獄の門の開き方、だな」
手塚は困惑する総一達を前に、本当に楽しげに笑い続けるのだった。
９、カードの種類は以下の13通り。
Ａ：クイーンのＰＤＡの所有者を殺害する。 手段は問わない。
２：ＪＯＫＥＲのＰＤＡの破壊。 またＰＤＡの特殊効果で半径１メートル以内ではＪＯＫＥＲの偽装機能は無効化されて初期化される。
３：３名以上の殺害。 首輪の作動によるものは含まない。
４：他のプレイヤーの首輪を３つ取得する。 手段を問わない。 首を切り取っても良いし、解除の条件を満たして外すのを待っても良い。
５：館全域にある24個のチェックポイントを全て通過する。 なお、このＰＤＡにだけ地図に回るべき24のポイントが全て記載されている。
６：ＪＯＫＥＲの機能が５回以上使用されている。 自分でやる必要は無い。 近くで行われる必要も無い。
７：開始から６時間目以降にプレイヤー全員との遭遇。 死亡している場合は免除。
８：自分のＰＤＡの半径５メートル以内でＰＤＡを正確に５台破壊する。 手段は問わない。 ６つ以上破壊した場合に首輪が作動して死ぬ。
９：自分以外の全プレイヤーの死亡。 手段は問わない。
10：５個の首輪が作動しており、５個目の作動が２日と23時間の時点よりも前で起こっていること。
Ｊ：『ゲーム』の開始から24時間以上行動を共にした人間が２日と23時間時点で生存している。
Ｑ：２日と23時間の生存。
Ｋ：ＰＤＡを５台以上収集する。 手段は問わない。
「な、なんです？ それは・・・」
総一はすべての項目を聞いた後も、なお信じられなかった。
「正気じゃない・・・」
黙ったままでじっくり聞いていた麗佳も思わずそう漏らした。
その顔はずっと冷静だった彼女とは思えないほど蒼白だ。
「ほ、本当にそんな事が書いてあるんですか？」
総一は手塚にそう聞かずにはいられなかった。
これが手塚の冗談であってくれればいい。
だがもしこれが本当であるなら、この先に待ち受けているのは・・・。
「信じられないか？ じゃあ見にこい。 俺のＰＤＡに触れないと約束が出来るなら、この画面を直接見せてやってもいい」
「分かりました」
総一は返事もそこそこに、ノートとペンを放り出して手塚に近付いていく。
この時ずっと握っていた咲実の手すら振り払ってしまっていた。
それほどまでに総一は驚いていた。
「ホレ、ここだ」
手塚だけはずっと笑顔を崩さず、近寄ってきた総一に画面を向けた。
すると問題の文字列が総一の目に飛び込んでくる。
殺害、破壊、首を切り取る、死亡、皆殺し、他人の首輪の作動。
「こ、まさか、俺達をここに入れた連中は、こんな事を本気でやらせるつもりなのか！？」
手塚は何一つ嘘をついていなかった。
そこには手塚が読み上げてくれた通りの事が書かれていた。
「そのようだな。 もし、やらなければ俺達があの男のようになるっていう寸法だ。 残りは何時間だ？ そうだそうだ、あと70時間だったな」
あと70時間。
何もしないでいれば、あとたったの３日で殺されてしまうのだ。
さっき死んだ男のように。
それが嫌ならやらなければならない。
それぞれのＰＤＡが命じるままに、首輪を外さなければならない。
「み、御剣さん」
ずっと顔を伏せたままだった咲実。
総一は彼女のか細い声で我に返った。
―――咲実さん・・・。
そして総一は彼女の手を握ってやっていた筈の自分の手が空っぽである事を思い出した。
全てを理解した咲実はこれまで以上に青ざめていて、すっかり混乱して見える。
彼女の瞳は不安にゆらゆらと揺れていた。
―――駄目だ、これでは。
こんな事ではまた同じ事に・・・。
総一は強い後悔を感じながら、気合いを入れなおして咲実の傍へ戻っていった。
「大丈夫だよ、咲実さん。 そんな何もかも悪い方向に行くもんか」
「そ、そうでしょうか・・・」
―――俺はこの子を絶対に生きて元の場所へ帰らせる。
絶対にだ。
総一は怯え続ける咲実を前にそう決意する。
すると総一は自分の心が次第に落ち着いていく事に気付いた。
数十秒前の慌てぶりが嘘のようだった。
そんな時、ずっと考え込んでいた郷田が口を開いた。
「こうなってくると、みんなで協力しあって早々に首輪を外した方が良いようね。 つけたままじゃ、仮に出口を見つけても安易に外へは出られないし」
「いや、それは無理だ。 俺は協力しないぜ」
しかしそれをあっさりと否定したのは手塚だった。
「私も協力するのは難しいと思います」
郷田同様に考え込んでいた麗佳も手塚の意見に賛同する。
「なぜなの？ このままではみんな死んでしまうわ！」
「冷静になった方が良いぜ、郷田さんよ。 俺は仲良しごっこの果てに殺される趣味はネエよ」
手塚の言葉は辛辣だ。
「仲良しごっこですって？！」
「そうさ。 この条件を全員で同時に満たすのは不可能だ。 条件が競合しているのもあるし、中には皆殺しなんてのもある。 実際どうするつもりなんだ？ 例えばホレ、そこで震えてるおじょうちゃんの首輪を外す為に皆殺しが必要だったら？」
手塚は喉の奥でクックックと笑い続ける。
「郷田さんよぅ、あんたは協力して殺されてやるのかい？ それともその子にだけ諦めて死ねって言うのかい？」
「そ、それは・・・」
郷田の表情が痛々しく歪む。
そこまでは考えていなかった、そんな雰囲気だった。
「それに郷田さん、問題はそれだけではないんです」
そこに麗佳が口をはさんだ。
「ど、どういう事なの？」
「仮に協力し合える人間だけで協力し合ったとしても、ＪＯＫＥＲなんてものがある限り、それも安全とは思えません。 最初から騙すつもりで仲間になっている人間がいるかもしれないんです」
ＪＯＫＥＲでＰＤＡを偽れば、簡単に仲間になる事が可能だ。
麗佳は手塚とは違い、言葉に郷田を嘲笑うようなニュアンスは含まれていなかった。
彼女の表情は郷田と同じように蒼白で、言ってみれば地獄を覗き込んだような顔をしていた。
そして不安からか麗佳は落ち着かない様子で頻繁に手を動かし、最後は自分のスカートを強く握りしめた。
「まだある。 そこのガキみたいにカネに目が眩んだ奴が出てきたら、仮に条件を偽らなくても最後に裏切るかも知れねえぜ。 ククク、最高だな。 信頼していた相手に最後の最後で裏切られるんだ。 それもカネの為に」
賞金は２０億円を山分けするルールだ。
これが固定の金額、例えば賞金は１人１億円と決まっていたらこんな心配はいらなかっただろう。
しかし２０億を山分けにするというなら話は違ってくる。
仮に４人が首輪を外したとして、そのまま終了すれば賞金は１人５億。
しかし目の前の人間を１人殺してしまえば残りは３人になるのだから、賞金は１人あたり６億６６６６万円に上がる。
２人殺せば１０億。
そして自分以外が全滅していれば賞金は２０億だ。
殺せば殺すほど賞金は跳ね上がっていくのだ。
「へっ、手塚、お前を殺したら賞金が上がる訳だ。 願ったり叶ったりさ」
手塚の挑発に乗った長沢がとんでもない事を口走る。
「ちょっと長沢君！ 本気なの！？」
文香は慌てて長沢を止めようとするが、長沢は止まらなかった。
これまでにたまっていた手塚への不満、そしてルールと賞金が後押しした。
彼はあっさりと覚悟を決めた。
―――本気なのか！？
文香の悲鳴じみた声を聞きながら、総一は驚いていた。
彼らが言うように協力こそできなくても、流石に真っ向からの殺し合いまでは起こらないと思っていたのだ。
「ああ。 やらないと殺されるならやるしかないだろ。 だれも信用できないんだし、手塚みたいな奴を野放しにしておいて無事に済むとは思えないし」
「ククク、ガキが言うじゃないか」
手塚が煽るが、長沢は冷静さを失わなかった。
「・・・・・・」
覚悟を決めたからなのだろう、長沢は酷薄な笑みを浮かべるばかりで落ち着いていた。
「ちょ、ちょっとみんな、本当にこんな事をやるつもりなの？ ここに書かれたルールに従うって事は、人を殺す事もありうるって事なのよ？」
文香は焦っていた。
彼女の思っていた以上に手塚も長沢もやる気になってしまっている。
麗佳も嫌々ながらも仕方がないと考えているようだった。
このままでは本当に実行されかねない。
「俺はカネには興味はネエが、必要ならやるぜ」
手塚の答えはシンプルだった。
「お前たちと協力し合えないのはさっき言った通りさ。 そして首輪を外す途上で誰かを殺す必要があるなら仕方がないだろう？ 自分が死ぬよりはナンボかマシだ」
「手塚さん！」
パン
手塚は呼びかける郷田の声を無視して両手を打ち合わせるとひょいっと立ち上がった。
そして総一に近付いていく。
「おい、御剣、ルールの一覧は出来上がったのか？」
「あ、は、はいっ」
成り行きを見守っていた総一が慌てて答える。
必要なら人殺しをする、そう宣言した人間が近付いてきていたのだから緊張しても仕方のない事だろう。
「そう硬くなるなよ。 まだ戦闘禁止だろうが・・・。 ノートを見せろ。 それと何か書くものと紙を」
手塚は総一からそれらを受け取ると、ルールの書かれたノートを書き写し始めた。
「よし」
手塚がボールペンのペン先を引っ込めたのは数分後の事だった。
「お前ら、短い付き合いだったな」
彼は例のニヤニヤ笑いを浮かべながら立ちあがる。
そしてボールペンとルールをメモした紙をポケットにしまい込み、ノートを総一に投げ渡した。
「手塚さん、本当に行くの？ 考えは変わらないかしら？」
「ああ。 あんたもしつこいな。 協力しあったってどうにもならないだろ、この状況じゃ」
手塚は郷田に答えながら部屋のドアをへ近付いていく。
『ゲーム開始より３時間15分経過／残り時間６９時間45分』
開始から６時間は戦闘禁止になっている。
ルールを信じるなら、あと３時間近くは安全な筈だ。
「こんなおもちゃみたいな物に書かれた一方的なルールを本当に信じるっていうの？！」
「いや、未だに半信半疑だな」
「だったらどうして！」
「それでもあのオッサンが死んだっていう事実は動かないだろう？ ああなるかも知れない、それだけで俺には十分さ」
そして手塚はドアに手をかけたところで一度こちらを振り返った。
「なあ、お前達は一体どういう根拠でそこに座ったままで居られるんだ？」
「え？」
「３時間したら周りにいる人間が一斉に襲ってくるかもしれない。 俺はそんな場所に悠長に座っている気にはなれねえ。 生まれつき臆病なもんでね。 信じる心ってやつか？ それとも単に危険に鈍いだけか？ どっちにせよ・・・長生きできねえぞお前達」
そして手塚は言葉が出ない総一達を残し、部屋から姿を消した。
その閉じるドアの音だけが、静まり返った部屋に大きく木霊した。
次に腰を上げたのは麗佳だった。
「麗佳さん？」
「時間があるうちに、ちょっとあたりを調べてきます」
「１人は危ないわ。 私も一緒に行くわ」
立ち上がった麗佳に郷田がそう言ったのだが、麗佳は首を横に振った。
「誰と一緒でも、安全とは言えないのでは？」
「麗佳さん！」
その言葉の意味するところは、麗佳がもはやここに戻ってくる気がないという事だった。
「貴女まで何を言い出すの！」
「良いじゃんか、行きたい連中は行かせればさ」
自分のＰＤＡを弄りながら総一のノートを眺めていた長沢はそっけない。
総一達がそんな長沢に気を取られている間に麗佳は部屋を出て行ってしまう。
彼女が出て行ったドアは手塚が使ったものとは別のドアだった。
「そういう訳にもいかないでしょう？」
郷田は麗佳を追って立ち上がる。
「郷田さん、お、俺も手伝います！」
総一はそう言って腰を上げかけた。
廊下は迷路状になっていて分かりにくい。
追いかけるなら人手がいる。
また、できれば手塚も探して説得した方が良いに決まっている。
「御剣さん、貴方はここに残って」
「え？」
「咲実さんを１人にはできないわ。 それに長沢君や文香さんもいる。 この場を女性や子供だけには出来ないでしょう？ 御剣さんはここでみんなを守って欲しいの」
総一は思わず背後を振り返った。
そこには座ったまま顔を伏せている咲実と、こちらを見ている文香、ＰＤＡとノートを熱心に見ている長沢の姿があった。
総一は年齢こそ子供のカテゴリに入るのだろうが、身体は大人並に成長していた。
この場に残って咲実や文香、長沢と行動をともにするのも間違いではない。
「で、でも郷田さんも危ないじゃないですか？」
総一の心配はそこだった。
郷田が１人きりになってしまうのだ。
「それこそ手塚さんの言い分じゃないけれど、まだ３時間は大丈夫。 それに麗佳さんとすぐに合流するんだから平気よ」
郷田は麗佳が姿を消したドアへと駆け寄っていく。
「良いわね？ すぐに麗佳さんと戻ってくるから、貴方達はここで待っていて！」
「はいっ！」
そして郷田も姿を消した。
「・・・行った？」
郷田が姿を消すまで何も言わずに居た長沢が顔を上げた。
「そのようだけど」
「よし・・・」
長沢は難しい表情でＰＤＡをポケットにしまい込む。
「このノートさんきゅー、参考になったよ」
「ああ」
総一は長沢からノートを受け取りながら頷いた。
「じゃああのおばさんが姿を消したから俺も行くわ」
「おい、長沢、ちょっと待て！」
総一は思わず長沢の手を掴む。
「放してくれよ御剣の兄ちゃん。 あのおばさんが姿を見せない間に外で何やってるのか考えたら、こんな所には居られないよ」
「え？」
長沢の言葉は総一にとっては意外だった。
―――郷田さんが何だって？
その疑問は文香も同じだったようで、近付いてきて口を開いた。
「どういう事なの長沢君、キミの言い方は郷田さんが危険な人間だって言っているように聞こえるけど」
「そうだよ・・・もしかしたら、あのおばさんが一番の食わせ者かも知れないよ」
「そんな筈ないだろう」
総一は郷田のこれまでの言動から彼女は信用できると考えていた。
だが長沢は信用できないと言う。
にわかには信じられなかった。
「兄ちゃんたち気付いて無かったんだね？」
長沢はまるで手塚がやるように笑った。
「実はあのおばさん、死んだおっさんのＰＤＡを持ってるんだよ」
「なに！？」
「本当なの、それは！？」
それは総一も文香も想像だにしない事だった。
「ああ。 なんなら今、おっさんの死体を見に行ったって良いよ。 初めのドサクサの間にさ、あのおばさんがおっさんのＰＤＡをバッグにしまうのを見たんだ」
長沢は驚く総一と文香に満足すると言葉を続けた。
その表情はテストの成績を自慢する子供のようだった。
「はじめはその事について深く考えてなかったんだ。 だけどあのおばさん、さも自分のＰＤＡしか持っていなかったかのように振舞ってただろう？ ルールの確認の時もＰＤＡは１台しか出してなかったし」
長沢の言う通りだった。
総一の記憶の中では、彼女が手にしていたＰＤＡはずっと１台だった。
もし長沢の言う事が真実であるなら、郷田は何らかの理由でもう１台を隠していた事になる。
「実際さ、僕―――いや俺達が見ていたおばさんのＰＤＡってどれだったんだろうね？ おばさん本人のやつ？ それとも死んでいったおっさんのやつ？」
「まさか・・・」
「信じられないわ、長沢君」
「そうかもね。 俺も最初信じられなかった。 でもあのおばさん、結局最後の最後までそんな素振りすら見せなかっただろう？ 俺は一番気をつけなきゃいけないのはあいつだと思う。 手塚は嫌な奴だけど、郷田ほど怖くはないよ」
そんな時、総一は郷田が発した言葉を思い出した。
『気付いてなかった？ ＰＤＡにはルールが全部載っている訳じゃないのよ。 ＰＤＡごとに少しずつ別の項目が書いてあるみたいなの』
―――彼女はどうしてそれに気付いた？
「まさか・・・」
郷田が総一達を信用させた上で、裏でそんな事をしていたというのなら・・・。
「ま、結論が知りたければここに残ってれば良いさ。 きっと郷田は戻ってこない。 仮に帰ってくるとしても武器になりそうなものをかき集めた後の事で、もちろん６時間を回ってからだろうね」
「ま、待てよ長沢！」
総一は行こうとする長沢を再び止めようと手を伸ばしたが、彼は素早くそれをかわしてしまう。
「御剣の兄ちゃん、あんまりしつこいと攻撃ととられて首輪が作動しちまうよ？」
「なっ」
長沢の指摘に思わず総一の手が止まる。
その隙に長沢はドアの方へと向かった。
彼が向かったのは手塚の出て行ったのと同じドアだった。
「どうするの？ 総一君」
「どうもこうも、追いましょう！」
いくらなんでも長沢を１人には出来ない。
何とか引き留めなくてはならなかった。
が、その時の事だった。
「み、御剣さ、きゃっ」
――ッッ
咲実の声と何かが倒れる音。
気を取られた総一が振り返ると、そこで咲実が倒れていた。
どうやら慌てて立ち上がろうとして足がもつれたらしい。
「早く足手まといは切り捨てた方が良いよ。 そんな事じゃ最初に死ぬのは御剣の兄ちゃんかもね」
「咲実さん、大丈夫？」
長沢の笑い声を背に、総一は咲実に手を伸ばした。
そして彼女が再び総一の手を握ったところでドアがしまる音が聞こえてくる。
「総一君、長沢君が行っちゃったわ！」
「しまった！ 文香さん、ここお願いします！」
総一は咲実を立ち上がらせると、長沢が姿を消したドアを蹴り開ける。
「長沢っ！」
廊下に飛び出した総一はきょろきょろとあたりを見回すが、そこにはもう長沢少年の姿はなかった。
左右の通路の分岐点まで行って先を覗いてみたが、やはり彼の姿は見つからなかった。
・・・。
「総一君、どうだった？」
部屋に戻ると文香の声が総一を出迎えた。
「駄目です。 もうどっかに行っちゃってました」
「そう・・・。 まずいわね・・・」
そんな文香の呟きに咲実の嗚咽が重なった。
「ど、どうして、こんな・・・。 みんな、どうしてこんな簡単に人を疑うんですか？ どうしてこんな簡単に、ひ、人を裏切ろうなんて思うんですか？」
ポタリ、ポタリ
咲実の涙が床に落ちる。
コンクリの上にたまった埃は彼女の涙を吸い込んでいく。
「どうして・・・、どうしてっ！」
ここまで咲実が悲しむのには理由があった。
彼女の家はもともと裕福だった。
しかし両親が大掛かりな詐欺に遭い一家離散。
彼女は厄介者として親戚を転々としながら育ってきた。
「おかしいのは私ですかっ！？ そんなに人を信じちゃいけませんか！？」
それでも彼女はずっと誰も裏切らずにきた。
人間の真の姿はそんなものではないと思いたかった。
そしてそんな人間であろうと頑張ってきた。
そんな彼女だから、人を信じる事にも、裏切る事にも、人一倍思い入れが強かったのだ。
だが今、投げ込まれた現実は彼女にとってあまりに過酷だった。
まるで彼女の古傷をえぐるかのように、現実は咲実の周りに不信と裏切りを撒いた。
それは咲実にとって、これ以上ないほどの苦痛となった。
―――咲実さん・・・。
泣き続ける咲実の姿。
その姿が総一の記憶の中の誰かと一致する。
―――そうだ、あの時もこうだった。
その人物はいじめられていた友達を見過ごす事が出来ず、救いの手を伸ばした。
けれどその人物までもいじめの対象となり、総一に向って泣いた。
間違っているのは自分なのかと。
だから総一は記憶に逆らうこと無く咲実の手をとった。
「大丈夫、君は間違ってない。 君が信じているものは正しいんだって俺は知っているから」
「あ・・・」
咲実の顔が上がる。
その表情は驚きに彩られていた。
―――この人は・・・。
その驚きは咲実にとって決して不快なものではなかった。
だがそんな咲実の想いは、直後の文香の言葉によって遮られた。
「・・・なぁんだぁ、結局恋人同士なんじゃないの」
そして文香の仏頂面が視界に割り込んでくる。
「どわあっ！？」
「きゃあっ！？」
そのあまりに絶妙なタイミングに、総一も咲実ものけぞってしまっていた。
「２人だけの世界作っちゃってさ。 お姉さんだけ居場所がなくって困っちゃうわよ」
文香がいやらしい笑顔を作って総一を肘でつつく。
「ちっ、違いますよっ！！ ねぇ、咲実さん」
「はっ、はいぃっ！！ 御剣さんとは初対面です！！」
「ずいぶん電撃的な恋愛ね？」
「違うんですってばぁ！！」
文香の横槍のおかげで咲実はすっかりそこまでの乱れた感情を忘れていた。
あるいはこれこそが文香の狙いだったのかもしれない。
やがて文香はその笑顔を引っ込め、真面目な表情に戻った。
「けど、そうね。 君達みたいな可愛らしいカップルを一瞬でも疑った私が馬鹿だったわ。 他の人達は残念だったけど、私達は協力し合ってここからなんとか抜け出しましょ？」
「文香さん・・・」
「２人とも、それでいい？」
文香が再び笑顔を浮かべる。
それは先ほどのものとは違う、明るくて温かみのあるものだった。
「はい」
だから咲実は頷く事が出来た。
そして目尻を拭う。
―――この人達なら、もしかして・・・。
「総一君、咲実ちゃんに見惚れてないで返事！」
「あっ、は、はい！ よろしくお願いします！」
そうして咲実はようやく、小さいながらも笑顔を取り戻した。
・・・。
